Associated Press – De catastrofale honger is zo ernstig in twee wereldwijde brandhaarden dat hongersnood op handen is in het noorden van Gaza en naderend in Haïti, met honderdduizenden mensen in beide plaatsen die worstelen om honger te vermijden.

Dat is volgens internationale voedselveiligheidsexperts en hulporganisaties, die waarschuwen voor de tol van honger veroorzaakt door de aanhoudende oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza en de crisis in Haïti veroorzaakt door bendes die de belangrijkste overheidsinstellingen van het land aanvallen.

In Gaza heeft vrijwel elke inwoner moeite om genoeg voedsel te krijgen en wordt verwacht dat 1,1 miljoen mensen—de helft van de bevolking—de hoogste hongernood in de komende weken zullen ervaren, volgens een rapport van de Integrated Food Security Phase Classification, een agentschap dat honger wereldwijd monitort. Maandag waarschuwde de groep dat hongersnood in Gaza op elk moment tussen half maart en mei kan uitbreken zonder een einde aan de vijandelijkheden en directe toegang tot essentiële voorraden en diensten.

In Haïti staan ongeveer 1,4 miljoen mensen op de rand van hongersnood en hebben meer dan 4 miljoen hulp nodig bij het verkrijgen van voedsel, zeggen hulporganisaties.

Maar wat betekent het dat een regio in hongersnood vervalt? En hoe kon het zo snel gebeuren op deze plekken? Dit is wat je moet weten.

Wat is hongersnood?

De IPC, een groep van 15 wereldwijde organisaties en goede doelen, werd in 2004 opgericht tijdens de hongersnood in Somalië. De groep gebruikt een schaal van vijf niveaus om de toegang tot voedsel en de hongerniveaus te monitoren.

Hongersnood is de hoogste categorie, Fase 5, "de absolute ontoegankelijkheid van voedsel voor een hele bevolking of subgroep van een bevolking, mogelijk doodsdood op korte termijn."

Het ontstaat wanneer 20 procent van de huishoudens een extreem tekort aan voedsel heeft, 30 procent van de kinderen last heeft van acute ondervoeding en minstens twee volwassenen of vier kinderen per 10.000 mensen dagelijks overlijden door regelrechte hongersnood of de wisselwerking tussen ondervoeding en ziekte.

Dat hoogste niveau volgt op de voedselbehoefte in fase 3 en fase 4 in de "noodsituatie". Wereldwijd worden bijna 158 miljoen mensen geconfronteerd met crisishonger of erger, volgens het IPC.

Hoewel de diepte van de voedselcrisis op beide plaatsen nieuw is, zijn de onderliggende omstandigheden dat niet, zei Tobias Stillman, directeur technische diensten en innovatie bij de hulporganisatie Action Against Hunger, via e-mail.

Al vóór de oorlog was 80 procent van de Gazanen afhankelijk van humanitaire hulp en had bijna de helft van alle huishoudens niet genoeg voedsel, zei hij. In Haïti hadden miljoenen al te maken met noodniveaus van honger en crisisniveaus van voedselbehoefte.

"Wanneer families en hele naties zo dicht bij de rand leven, is het maar al te gemakkelijk dat conflicten of andere schokken hen in een ramp drijven," zei meneer Stillman.

Wat zijn honger, ondervoeding en honger?

Honger is de informele term voor het gevoel dat optreedt "wanneer ons lichaam voedsel nodig heeft of verwacht," zei de heer Stillman. Hulporganisaties zeggen dat honger ontstaat wanneer mensen zich niet voldoende voeding kunnen veroorloven of fysiek niet kunnen verkrijgen gedurende een langere periode.

Ondervoeding is een medische aandoening die optreedt wanneer mensen niet de juiste calorieën binnenkrijgen om goed te groeien en te functioneren, wat leidt tot gezondheidsproblemen. De dodelijkste vorm van ondervoeding is ernstige acute ondervoeding, die optreedt wanneer kinderen te dun zijn voor hun lengte.

"Dit kan plotseling gebeuren, veroorzaakt door een ernstige hongercrisis, of het kan zich in de loop van de tijd voordoen," zei de heer Stillman.

Uithongering is geen technische term, maar het beschrijft extreem lijden of de dood veroorzaakt door voedselgebrek.

De dood door uithongering kan "verrassend snel komen," zei meneer Stillman. Zonder voedsel gebruikt het lichaam eerst koolhydraten en vetten, waarna het eiwitten afbreekt, waaronder spieren en vitale organen. Het lichaam begint functies uit te schakelen, waaronder de spijsvertering, waardoor het moeilijker wordt om beschikbare voedingsstoffen op te nemen. Mensen lijden aan extreme vermoeidheid en worden lusteloos omdat het lichaam energie probeert te besparen.

Zonder gespecialiseerde behandeling werken organen niet meer en kunnen de lichaamsverdediging infecties niet bestrijden. Vaak overlijden mensen zonder voedsel aan veelvoorkomende infecties. Als dat niet gebeurt, vallen vitale organen uit en stopt het hart.

Wie is het meest kwetsbaar?

Kinderen jonger dan 5 jaar, zwangere en borstvoedende vrouwen, ouderen en mensen met onderliggende gezondheidsproblemen lopen het grootste risico op ondervoeding. Bij acute crises zoals die in Gaza treft ondervoeding eerst de jongste kinderen, aldus experts.

Wat gebeurt er als hongersnood wordt verklaard?

Een hongersnoodverklaring zou worden afgelegd door topfunctionarissen van de Verenigde Naties op basis van de IPC-criteria. Zo'n verklaring brengt geen bindende verplichtingen met zich mee voor VN-leden of -staten, maar dient om de wereldwijde aandacht op het probleem te vestigen.