JOHANNESBURG (AP) – Al twee weken staat Tsholofelo Moloi onder duizenden Zuid-Afrikanen die in de rij staan voor water, terwijl de grootste stad van het land, Johannesburg, geconfronteerd wordt met een ongekende ineenstorting van het watersysteem dat miljoenen mensen treft.

Bewoners, rijk en arm, hebben nog nooit zo'n tekort gezien. Hoewel het warme weer de reservoirs heeft doen krimpen, is de afbrokkelende infrastructuur na decennia van verwaarlozing ook grotendeels de oorzaak. De frustratie van het publiek is een gevaarteken voor het regerende African National Congress, wiens comfortabele greep op de macht sinds het einde van de apartheid in de jaren negentig zijn ernstigste uitdaging krijgt bij een verkiezingen dit jaar.

Een land dat al bekend stond om zijn urenlange elektriciteitstekorten, neemt nu een term aan die "watershedding" wordt genoemd—de praktijk om zonder water te zitten, van de term stroomafscheiding, of het gebruik van zonder stroom.

Moloi, een inwoner van Soweto aan de rand van Johannesburg, weet niet zeker of zij of haar buren veel meer aankunnen.

Zij en anderen in het economische centrum van Zuid-Afrika met ongeveer 6 miljoen mensen staan dag na dag in de rij voor de komst van gemeentelijke tankwagens die water brengen. Voordat de vrachtwagens de dag ervoor eindelijk arriveerden, moest een wanhopige Moloi water aanvragen bij een nabijgelegen restaurant.

Er was geen andere alternatief. Een fles water van vijf liter (1,3 gallon) kost 25 rand ($1,30), een dure bezigheid voor de meeste mensen in een land waar meer dan 32 procent van de bevolking werkloos is.

"We hebben het echt moeilijk," zei Moloi. "We moeten koken, en kinderen moeten ook naar school. We hebben water nodig om hun kleren te wassen. Het is erg stressvol."

Bewoners van Johannesburg en omliggende gebieden zijn al lang gewend aan watertekorten—alleen niet in de hele regio tegelijk.

In het weekend vertelden de waterbeheerautoriteiten van de provincie Gauteng, waaronder Johannesburg en de hoofdstad Pretoria, functionarissen uit beide steden dat het niet verminderen van het waterverbruik kan leiden tot een totale ineenstorting van het watersysteem. Dat betekent dat reservoirs onder de 10 procent capaciteit zouden dalen en gesloten moeten worden voor aanvulling.

Dat kan betekenen dat je weken zonder water uit de kranen hoeft te komen – op een moment dat het hete weer de watervraag hoog houdt. De komst van een koude winter op het zuidelijk halfrond is nog weken weg.

Er is officieel geen droogte verklaard, maar de autoriteiten smeken de bewoners om het water dat ze kunnen vinden te sparen. Wereldwaterdag op vrijdag is opnieuw een herinnering aan de bredere noodzaak om te besparen.

Verontwaardigde activisten en bewoners noemen dit een crisis die jaren in de maak is. Zij geven de schuld aan het slechte beheer van de ambtenaren en het falen om de verouderde waterinfrastructuur te onderhouden. Veel ervan dateert uit de jaren net na het einde van de apartheid, toen basisvoorzieningen werden uitgebreid naar de zwarte bevolking van het land in een tijdperk van optimisme.

Het ANC leefde lange tijd op dat enthousiasme, maar nu vragen veel Zuid-Afrikanen zich af wat er is gebeurd. In Johannesburg, geleid door een coalitie van politieke partijen, is de woede gericht op de autoriteiten in het algemeen, omdat mensen zich afvragen hoe het onderhoud van enkele van de belangrijkste economische motoren van het land is mislukt.

Een rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd door het nationale departement water en sanitaire voorzieningen, lijkt veroordelend. Uit hun monitoring van het waterverbruik door gemeenten bleek dat 40 procent van het water in Johannesburg wordt verspild door lekkages, waaronder gesprongen leidingen.

De afgelopen dagen zijn zelfs bewoners van de welvarender en met zwembaden bezaaide buitenwijken van Johannesburg afhankelijk geworden van de komst van gemeentelijke watertankers, wat voor sommigen een schok was.

Bewoners van een wijk, Blairgowrie, kwamen protesteren nadat ze bijna twee weken geen water hadden gehad.

Een lokale raadslid in Soweto, Lefa Molise, vertelde aan The Associated Press dat hij niet optimistisch was dat het watertekort snel zou worden opgelost.

Wateronderbrekingen zijn zo frequent geworden dat hij bewoners aanspoort om elke voorziening die ze kunnen vinden te reserveren, vooral omdat hij zegt dat de autoriteiten weinig tot geen waarschuwing geven over aankomende tekorten.

De watertankwagens zijn niet genoeg om de bewoners van voorraad te voorzien, voegde hij eraan toe.

Een oudere bewoner, Thabisile Mchunu, zei dat haar kranen sinds vorige week droog zijn. Ze vervoert nu het water dat ze kan vinden in emmers van 20 liter.

"Het trieste is dat we niet weten wanneer onze kranen weer nat zullen zijn," zei ze.

Rand Water, de overheidsinstantie die water levert aan meer dan een dozijn gemeenten in de provincie Gauteng, heeft deze week de bewoners opgeroepen hun verbruik te verminderen. De onderling verbonden reservoirs die het systeem bevoorraden, zijn nu voor 30 procent op capaciteit, en de hoge vraag naar elk van hen treft ze allemaal.

Zelfs het berucht problematische elektriciteitssysteem van Zuid-Afrika heeft deels een rol gespeeld in het waterprobleem.

Dinsdag zei burgemeester van Johannesburg, Kabelo Gwamanda, dat een elektriciteitscentrale die elektriciteit levert aan een van de belangrijkste waterpompstations van de stad, door de bliksem was getroffen, waardoor het station uitviel.

Voor analyse van waterproblemen op wereldschaal, lees Water Crisis: What Happens When There’s Nothing Left to Drink?