Associated Press – De zaal in het stadhuis van Crocus was voor ongeveer driekwart vol, met het publiek dat wachtte om Picnic te zien, een band die populair was sinds de Sovjettijd begin jaren tachtig. Maar het concert was uitverkocht in de zaal met 6.200 zitplaatsen, dus een deel van het publiek was waarschijnlijk nog aan het eten of trok hun zware jassen uit in de garderobe.

Het was 7-10 minuten voor de start van de show, gepland om 20.00 uur, zei concertganger Dave Primov.

Toen kwamen de knappende geluiden.

"In eerste instantie dacht ik: vuurwerk of zoiets..." vertelde meneer Primov aan The Associated Press. "Ik keek naar mijn collega, en hij zei ook: 'Vuurwerk, waarschijnlijk.'"

Maar het was geen vuurwerk. Minstens vier mannen in kaki en automatische wapens waren in het gebouw en vuurden onophoudelijk. Daarna steken ze de concertzaal in brand.

Het was het begin van de dodelijkste aanval op Russische bodem in jaren, waarbij 137 mensen omkwamen en meer dan 180 gewond raakten in wat president Vladimir Poetin "een bloedige, barbaarse terroristische daad" noemde. Hoewel hij probeerde Oekraïne eraan te koppelen, eiste een gelieerde groep van Islamitische Staat de verantwoordelijkheid op zich — wat Amerikaanse inlichtingendiensten bevestigden. Kiev ontkende elke betrokkenheid.

Vier verdachten werden gearresteerd in de Russische regio Bryansk. In de Russische media werden zij geïdentificeerd als Tadzjiekse staatsburgers, werden zij aangeklaagd voor het plegen van een terroristische daad en riskeren ze een levenslange gevangenisstraf. Ze verschenen zondagavond voor een rechtbank in Moskou en vertoonden tekenen van zware mishandelingen.

Vrijdagavond

Het stadhuis van Crocus is een groot entertainment- en winkelcomplex in Krasnogorsk, een buitenwijk aan de noordwestelijke rand van Moskou.

Op vrijdagavond werden de uitgestrekte gangen een slachthuis toen de schutters binnenkwamen en naar het auditorium gingen, waarbij ze op iedereen in de buurt schoten, soms op zeer korte afstand.

Video's gemaakt door mensen in de gangen en in het auditorium toonden mensen die schreeuwden en probeerden te vluchten terwijl de schutters bleven schieten. Sommigen verstopten zich achter de donkerrode stoelen en probeerden naar de uitgangen te kruipen, volgens beelden en verslagen van overlevenden die in de media worden gerapporteerd.

In een video zegt een jonge man in de camera, terwijl er schoten klinken: "Ze hebben het auditorium in brand gestoken. De zaal staat in brand." Even waren er vlammen te zien in een hoek van het theater.

Meneer Primov en anderen konden het auditorium verlaten voordat de schutters het konden bereiken, vertelde hij aan AP. Het duurde ongeveer 25 minuten voordat hij het gebouw helemaal verliet.

Hij beschreef de situatie als complete chaos: de in paniek getroffen mensen probeerden uitgangen te vinden, terwijl gewapende mannen er nog steeds rondliepen en schoten; mensen vielen en botsten tegen elkaar terwijl ze renden; Mannen braken gesloten deuren open, in de hoop dat ze naar veiligheid leidden.

"We weten niet wat er te wachten staat. We weten niet wat er achter deze deur zit. We weten niet wat er buiten gebeurt, misschien zijn we omsingeld [door de aanvallers], misschien wacht daar iemand," zei meneer Primov.

Een andere overlevende, die zich alleen als Maria voorstelde, herhaalde meneer Primov: "Deze onzekerheid, waar heen te gaan, wat te doen, maakte [ons] het meest bang, want iedereen daar had geen idee wat er gebeurde."

De muzikanten van Picnic kwamen nooit het podium op en verlieten het gebouw kort nadat de aanval begon, vertelde hun vertegenwoordiger Yury Chernyshevsky telefonisch aan AP kort nadat het nieuws over de schietpartij bekend werd. Gevraagd of de band veilig was, antwoordde hij: "Hoeveel veiligheid kan er op dit moment zijn? We hopen dat we veilig zijn."

Om 20.30 uur woedde er een enorme brand in het gebouw, met dikke zwarte rook die uit het dak opsteeg dat later instortte. Russische media meldden explosies binnenin, en het was onduidelijk of deze door de schutters werden veroorzaakt of door de brand.

Buiten was het gebouw gehuld in neonblauw van de knipperende lichten van tientallen ambulances, politie en brandweerwagens. Helikopters dumpten water in het vuur.

Een speciale eenheid van de Russische Nationale Garde arriveerde en zocht naar de gewapende mannen. De autoriteiten kondigden aan dat de aanval had geleid tot doden en gewonden, zonder cijfers te geven, en zeiden dat ze het onderzochten als een terroristische daad.

Verschillende functionarissen—van de regionale gouverneur van Moskou, Andrei Vorobjov, tot minister van Binnenlandse Zaken Vladimir Kolokoltsev—arriveerden ter plaatse.

Elders in Rusland hebben de autoriteiten de beveiliging aangescherpt en grote evenementen die voor het weekend gepland stonden geannuleerd. In de op één na grootste stad Sint-Petersburg werden volgens mediaberichten twee winkelcentra ontruimd.

De heer Poetin heeft vrijdagavond geen verklaringen afgelegd.

Rond 23.00 uur gaf het Kremlin een korte verklaring uit waarin stond dat de heer Poetin "binnen enkele minuten" van de schietpartij was geïnformeerd, "voortdurend updates ontving" van overheidsinstanties en de benodigde orders gaf, aldus woordvoerder Dmitry Peskov, die er niet verder op inging.

Zaterdag

Het dodental steeg 's nachts en gedurende zaterdag, terwijl er meer lichamen werden gevonden bij het stadhuis van Crocus, waaronder enkele gevonden in trappenhuizen en een toilet.

De heer Poetin, die op 17 maart een vijfde termijn veiligstelde in een verkiezing zonder echte concurrentie, sprak de natie pas zaterdagmiddag toe — meer dan 19 uur nadat het nieuws over de aanval bekend werd.

Gedurende de nacht, in Rusland en daarbuiten, draaiden er discussies over wie verantwoordelijk was voor de brutale aanval. De autoriteiten in Oekraïne, dat meer dan twee jaar geleden door Rusland werd binnengevallen, ontkenden snel en krachtig elke betrokkenheid. De ontkenningen werden snel gesteund door Amerikaanse functionarissen, wat een scherpe reactie van Russische functionarissen opriep.

"Op welke gronden trekken functionarissen in Washington, midden in een tragedie, conclusies over iemands niet-medeplichtigheid?" zei Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zakarova, in een online verklaring. "Als de VS betrouwbare informatie heeft of had, moeten ze die onmiddellijk doorgeven aan de Russische zijde. Als ze dat niet doen, heeft het Witte Huis geen recht om absolutie uit te spreken."

Enkele uren na het begin van de aanval eiste een tak van de Islamitische Staat de verantwoordelijkheid op, maar sommige Russische staatsmediapersoonlijkheden veroordeelden het als nep.

"Tot nu toe lijkt het een poging om een vals spoor te creëren," schreef staats-tv-journalist Andrei Medvedev op Telegram.

Zaterdag probeerden de Russische autoriteiten Oekraïne aan de aanslag te koppelen. De Federale Veiligheidsdienst, of FSB, meldde dat ze vier gewapende mannen in de grensregio van Bryansk hadden gearresteerd, met de mededeling dat zij op weg waren naar Oekraïne en onbekende "contacten aan de Oekraïense zijde" hadden. Er werden geen details van de klopjacht onthuld, maar verschillende wetshandhavings- en veiligheidsdiensten geprezen voor hun "samenwerken" en dat in totaal 11 mensen werden gearresteerd.

In zijn middagtoespraak noemde meneer Poetin de aanval "een bloedige, barbaarse terroristische daad."

Hij herhaalde het verhaal ook en zei zonder bewijs dat er "een raam" was voorbereid voor de aanvallers om Oekraïne binnen te steken. Hij hield echter niet in om Kiev de schuld te geven van het orkestreren van de aanval. Hij noemde de verantwoordelijkheidsclaim van de Islamitische Staat niet opgelegd.

Hij maakte ook niet drastische maatregelen aan na de aanval, zoals het opheffen van een moratorium op de doodstraf, het starten van een nieuwe golf van mobilisatie in het leger of zelfs het escaleren van de vijandelijkheden in Oekraïne—iets waarvan critici in het Kremlin suggereren dat er mogelijk is.

Het Moskouse ministerie van Volksgezondheid zei dat het identificeren van de lichamen van de doden minstens twee weken zal duren.

Zondag

Zondag werd uitgeroepen tot dag van nationale rouw. Evenementen werden geannuleerd en de vlaggen werden op halfstok neergezet.

Bij het uitgebrande en smeulende stadhuis van Crocus kwam een gestage stroom mensen bloemen leggen bij een geïmproviseerd monument.

Gedurende de dag was er een zware politieaanwezigheid bij de Basmanny District Court in Moskou voor de verwachte aankomst van de vier verdachten. Het Russische Onderzoekscomité heeft foto's van hen vrijgegeven op het hoofdkwartier in Moskou.

Kort voor 23.00 uur—ongeveer 51 uur nadat de schietpartij begon—verschenen de verdachten één voor één in de rechtszaal voor hun voorproceszittingen.

Blauwe plekken waren zichtbaar op hun gezichten; Eén had een verbonden oor; Een ander zat in een rolstoel en ziekenhuisjas. Volgens het onafhankelijke nieuwsmedium Mediazona, waarvan de verslaggevers de hoorzittingen bijwoonden, werd hij van de intensive care binnengebracht.

Hoe hij gewond was was niet meteen duidelijk. Onbevestigde berichten over de Russische media suggereerden dat hij gewond raakte tijdens de klopjacht.

De rechtbank zei dat twee van de verdachten schuld bekenden, hoewel de omstandigheden van de mannen vragen oproepden of ze dit vrijwillig deden.

De verdachten, die door Russische media als Tadzjiekse staatsburgers werden geïdentificeerd, werden aangeklaagd voor het plegen van een terroristische daad en riskeren een levenslange gevangenisstraf.