Reuters – De inval van de Key Bridge in Baltimore heeft benadrukt wat ingenieurs zeggen als een dringende noodzaak om de pieren die overspanningen boven scheepvaartkanalen ondersteunen beter te beschermen, nu de omvang van vrachtschepen de afgelopen decennia is gegroeid.

Federale autoriteiten zetten een onderzoek voort naar de reden waarom een enorm vrachtschip de stroom verloor en dinsdagochtend vroeg op een pier van de Francis Scott Key Bridge crashte, waarbij het bouwwerk instortte en zes arbeiders omkwamen die gaten in de weg hadden gevuld.

De Maryland Transportation Authority reageerde niet op vragen over welke beschermingen er waren voor de funderingspijlers van de Key Bridge—die het gewicht van de constructie en alle voertuigen daarop droegen—en of er mogelijk updates nodig waren.

"De bouwvoorschriften moeten beter doen," zei Erin Bell, voorzitter van het College of Engineering and Physical Sciences aan de University of New Hampshire en expert op het gebied van brugtechniek. "Onze taak als ingenieurs en onze plicht tegenover de samenleving is dat we leren van deze mislukkingen."

Bruggen zoals die in Baltimore worden door de federale overheid als "breukkritisch" geclassificeerd—wat betekent dat als een deel van de brug instort, waarschijnlijk de rest van de constructie wordt meegenomen. Volgens de Federal Highway Administration zijn er meer dan 16.800 van zulke overspanningen in de VS.

De Amerikaanse minister van Transport Pete Buttigieg zei woensdag dat de Key Bridge "simpelweg niet gemaakt is om een directe impact op een kritieke steunpier te weerstaan van een schip dat ongeveer 200 miljoen pond weegt."

Mevrouw Bell en andere ingenieurs zeiden dat dat weliswaar klopt, maar dat het de ernstige vragen over welke veiligheidsmaatregelen het vrachtschip hadden kunnen voorkomen om de pier in te varen, of de druk van de impact hadden kunnen absorberen om de fundering intact te houden.

Mevrouw Bell wees erop dat de Key Bridge in 1977 werd geopend—drie jaar voordat een soortgelijke botsing met een schip op de Sunshine Skyway Bridge in Tampa Bay, Florida, 35 mensen het leven kostte en brugontwerpers ertoe bracht betere beschermingen voor funderingspijlers te implementeren.

Enkele van die maatregelen zijn stevige spatborden die verdwaalde schepen van de pieren wegduwen, groepen palen genaamd "dolfijnen" die als veiligheidsringen rond funderingen dienen, of zelfs gewoon heuvels van rots en aarde.

"Waarom is er geen renovatie voor de Key Bridge geweest? Vooral als je ziet dat de nabijgelegen Delaware Memorial Bridge momenteel een upgrade ondergaat van een botsingsbescherming voor schepen?" zei mevrouw Bell. "Er had hier een plan voor moeten zijn, gezien de grootte van de schepen die voorbij voeren."

Donald Dusenberry, een jarenlang in Massachusetts gevestigde forensisch constructeur die zich heeft gericht op het voorkomen van instorten van bruggen, zei dat op foto's die hij van de Key Bridge heeft gezien niet veel verdedigingssysteem rond de pijlers leek te hebben.

"Het lijkt erop dat er wat demping was in de vorm van hout of een andere barrière, maar het lijkt er eigenlijk op dat het aan de stapelkap onderaan de pieren is bevestigd," zei hij. "En dat absorbeert niet veel energie."

De heer Dusenberry zei, net als mevrouw Bell, dat het onmogelijk is om met zekerheid te zeggen wat de impact van het schip heeft verminderd totdat de National Transportation Safety Board haar onderzoek naar de ramp heeft afgerond. Maar over het algemeen, zei hij, was een sterke beschermende constructie nodig die ver genoeg rond de funderingspier werd gebouwd om te voorkomen dat de boeg van een schip de brug raakte.

Rachel Sangree, hoogleraar techniek aan de Johns Hopkins University in Baltimore, zei dat ze zowel begreep waarom veel mensen verbijsterd waren door de video van de instorting van de Key Bridge, als waarom de focus op wat er misging ligt op het beschermen van de funderingspijlers van de brug.

Maar ze benadrukte dat de instorting het gevolg was van een tot nu toe begrepen stroomstoring op het vrachtschip, waardoor het net op het moment dat het de fundering van de brug naderde, van koers bracht.

"Ik bedoel, dat is gewoon vreselijk, verschrikkelijk getimed," zei mevrouw Sangree. "Het is een vreselijk ongeluk."