SINGAPORE (Reuters) – Georganiseerde misdaadnetwerken die tijdens de pandemie een "explosie" van mensenhandel en cyberfraudecentra veroorzaakten, zijn uitgebreid van Zuidoost-Azië tot een wereldwijd netwerk met een omzet van tot 3 biljoen dollar per jaar, aldus het hoofd van Interpol woensdag.

"Gedreven door online anonimiteit, geïnspireerd door nieuwe bedrijfsmodellen en versneld door COVID, werken deze georganiseerde misdaadgroepen nu op een schaal die tien jaar geleden ondenkbaar was," vertelde Interpol-secretaris-generaal Jurgen Stock tijdens een briefing op het Singaporese kantoor van het wereldwijde politiecoördinatie-orgaan.

"Wat begon als een regionale misdaaddreiging in Zuidoost-Azië is uitgegroeid tot een wereldwijde mensenhandelcrisis, met miljoenen slachtoffers, zowel in cyber-oplichtingscentra als als doelwitten."

De nieuwe cyber-oplichtecentra, vaak bemand door onwillig personeel dat werd verhandeld met de belofte van legitieme banen, hadden georganiseerde misdaadgroepen geholpen hun inkomsten uit drugshandel te diversifiëren, zei de heer Stock.

Drugshandelbedrijven droegen nog steeds 40 tot 70 procent bij aan het inkomen van criminele groepen, zei hij.

"Maar we zien dat groepen duidelijk hun criminele activiteiten diversifiëren en ook drugshandelsroutes gebruiken voor mensenhandel, wapenhandel, intellectueel eigendom, gestolen producten en autodiefstal," zei meneer Stock.

Ongeveer 2 biljoen tot 3 biljoen dollar aan illegale opbrengsten worden jaarlijks via het wereldwijde financiële systeem gekanaliseerd, zei hij, en voegde eraan toe dat een georganiseerde misdaadgroep jaarlijks 50 miljard dollar kan verdienen.

De Verenigde Naties meldden vorig jaar dat meer dan 100.000 mensen waren verhandeld naar online oplichtingscentra in Cambodja. In november leverde Myanmar duizenden verdachten van voortvluchtige Chinese telecomfraude over aan China.

Een Reuters-onderzoek vorig jaar beschreef de opkomst in Thailand van een tak van dergelijke vermeende cybercriminaliteit en de financiering daarvan.

De heer Stock prees Singapore voor het succes van het onthullen van een witwaszaak vorig jaar waarbij beslag genomen activa werden beladen ter waarde van meer dan S$3 miljard ($2,23 miljard).