PRESCOTT, Arizona (AP) – Het belooft een lang bosbrandseizoen te worden, waarbij Texas al zijn grootste brand in de geregistreerde geschiedenis ziet en brandweerlieden worden overweldigd door recente branden in Virginia.

Alleen al in de eerste drie maanden van het jaar werden in de Verenigde Staten meer dan 2.669 vierkante mijl verkoold. Dat is meer dan de helft van het totaal van vorig jaar, en meteorologen voorspellen een verhoogd brandrisico in de komende maanden in de Grote Meren-regio, delen van het Midwesten, het zuidwesten en in Hawaï.

"We gaan het druk hebben. Ik kan je nu niet precies vertellen waar, maar we gaan het druk hebben," zei Alex Robertson, waarnemend directeur brandweer en luchtvaart bij de U.S. Forest Service.

Nu de branden in omvang en duur toenemen, schakelen federale functionarissen die verantwoordelijk zijn voor het jongleren met middelen en het uitschakelen van teams over op een nieuw businessmodel dat zij omschrijven als de grootste verschuiving in bosbrandbeheer in decennia. Zij zeggen dat het meer flexibiliteit zal bieden bij het reageren op bosbranden en ervoor zal zorgen dat er meer personeel is met de training en kwalificaties die nodig zijn om de meest complexe branden aan te pakken.

Het is een idee dat al jaren circuleert vanwege de druk op het bosbrandbestrijdingspersoneel, aangezien hittegolven en historische droogte het bestrijden van bosbranden in het Amerikaanse Westen moeilijker hebben gemaakt. Wetenschappers zeggen dat klimaatverandering de regio de afgelopen 30 jaar veel warmer en droger heeft gemaakt en het weer extremer zal blijven maken en bosbranden frequenter en vernietigender.

In voorgaande jaren heeft een tekort aan topteams van Type 1 ertoe geleid dat Type 2-teams grotere opdrachten op zich namen—zoals die welke meerdere gemeenschappen bedreigen en meer brandweerlieden, vliegtuigen en een constante stroom van andere middelen vereisen. Dit seizoen zijn er 44 leiderschapsteams gevormd om te reageren op de grootste branden in het hele land.

Beheerders houden bij het bepalen van de complexiteit van een brand veel factoren mee, die kan veranderen in ontwikkelingen variërend van brandstofcondities en groeipotentieel tot risico's voor eigendommen en culturele hulpbronnen.

Todd Abel, de plaatsvervangend brandbeheerser bij het Department of Forestry and Fire Management van Arizona, maakt al meer dan twintig jaar deel uit van bosbrandbeheerteams. Er zijn jaren geweest waarin hij thuiskwam van een opdracht, om vervolgens zijn spullen in te pakken en twee dagen later weer te vertrekken voor een andere. Hij herinnerde zich dat dat acht of negen keer in de zomer deed.

"Daarom stellen ze meer teams beschikbaar voor complex incidentmanagement," zei hij.

In 2021 markeerde Californië zijn grootste enkele bosbrand. De Dixie Fire was meer dan drie maanden actief en groeide tot 1.505 vierkante mijl. Bijna 2.000 personeelsleden waren aan die brand toegewezen.

Het jaar daarop werden in New Mexico meer dan 3.000 mensen toegewezen om de Hermit's Peak/Calf Canyon Fire te bestrijden, een brand veroorzaakt door twee voorgeschreven branden die ontsnapten aan bosbeheerders. De grootste en meest verwoestende bosbrand in de geregistreerde geschiedenis van New Mexico, deze brandde meer dan vier maanden voordat hij werd ingedamd.

Naast het vervullen van topcommandoposities is het werven van nieuwe bosbrandweerlieden een prioriteit geweest bij federale landbeheeragentschappen. Veel functies zijn seizoensgebonden en duren gemiddeld zes maanden. Sommige mensen keren niet terug terwijl anderen worden gepromoveerd—en in beide gevallen komen posities vrij.

De Forest Service hoopt dit jaar ongeveer 11.300 brandweerlieden aan te nemen.

De verlenging van het brandseizoen heeft ook de samenstelling van seizoensbrandbestrijdingen en vaste functies veranderd. Jeff Rupert, directeur van het Office of Wildland Fire van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, zei dat in het verleden meer dan een derde van de beroepsbevolking uit seizoensbemanningsleden bestond. Dat aantal neemt af naarmate er meer vaste functies nodig zijn.

Nieuwe rekruten moeten een training voor bosbranden voltooien en een basisfitheidstest doorstaan.

Een jaarlijkse trainingsacademie voor bosbranden in Prescott, Arizona, markeerde een recordjaar, met meer dan 1.000 mensen die in maart een week klaslokaal en werk in het veld opdoken.

Tientallen studenten wierpen stofwolken op terwijl ze met gereedschap hun eerste handlijn graven op een plek waar vuur wordt nagebootst met roze tape aan struiken. Er was geen verstikkende rook of kettingzagen die door het struikgewas sneden terwijl helikopters boven hen donderden. Toch gaf de workshop studenten een idee van hoe het is om een bosbrand te bestrijden.

Meneer Robertson zei dat het eerste jaar van een brandweerman het belangrijkste is.

"Het is wanneer iemand bepaalt of dit werk goed voor hem is," zei hij. "Het is veel werk waarbij je niet weet waar je de volgende dag zult zijn. Het is heel dynamisch. Veel onbekenden."

Voor topmanagers die gevechten tegen de grootste branden organiseren, zijn er nieuwe stappen die sommigen zullen moeten volgen—nu Type 1- en Type 2-teams worden heringericht om nieuwe managementteams te vormen voor complexe branden. Tussen de 50 en 90 mensen vormen de teams, elk met expertise in hun specifieke vakgebied.

Jesse Bender, voorzitter van de Incident Workforce Development Group, zei dat de verandering meer te maken heeft met het administratieve proces van hoe overheidsinstanties reageren op bosbranden. Ze noemde het een kans om het bestrijden van bosbranden beter op elkaar af te stemmen, zodat het publiek weet dat er een hoogopgeleide en ervaren groep mensen is die voor brandweerlieden ter plaatse kunnen zorgen en de zaken kunnen beschermen die gemeenschappen waarderen, waaronder huizen, wilde dieren, culturele bezienswaardigheden en natuurreservaten.

"De kern van de zaak," zei ze, "is dat we ervoor willen zorgen dat we genoeg mensen naar alle branden krijgen om degenen te helpen die het nodig hebben."