NIAMEY, Niger (AP) – Volgens vrijdag, vrijdaggegeven in een nieuw VN-rapport, steeg het aantal drugsbeslagen in de West-Afrikaanse Sahel-regio omhoog, waaruit blijkt dat de door conflicten geteisterde regio een invloedrijke route voor drugshandel wordt.

In 2022 werden 1.466 kilogram cocaïne in beslag genomen in Mali, Tsjaad, Burkina Faso en Niger, vergeleken met een gemiddelde van 13 kilogram tussen 2013 en 2020, aldus het rapport van het VN-bureau voor drugs en misdaad.

Cocaïne is de meest in beslag genomen drug in de Sahel na cannabishars, aldus het rapport. De analyse komt terwijl Senegal, dat grenst aan de Sahel, zondag een recordbrekende cocaïnebeslagname van 1.137 kilogram aankondigde—de hoogste ooit onderschepte op land en gewaardeerd op 146 miljoen dollar—nabij een ambachtelijke mijn in het oosten van het land. Dergelijke incidenten komen steeds vaker voor in de regio: bij een incident vorig jaar in december nam de Senegalese marine in totaal 3 ton cocaïne op zee in beslag.

De ligging van de Sahel, gelegen ten zuiden van de Sahara en lopend van de Atlantische Oceaan tot de Arabische Oceaan, maakt het tot een natuurlijk doorgangspunt voor de toenemende hoeveelheid cocaïne die in Zuid-Amerika wordt geproduceerd en bestemd is voor Europa. De mensenhandel heeft nadelige gevolgen voor zowel vrede als gezondheid, lokaal en wereldwijd, zei Amado Philip de Andres, UNODC-regionaal vertegenwoordiger in West- en Centraal-Afrika.

"De betrokkenheid van verschillende gewapende groepen bij drugshandel ondermijnt nog steeds de vrede en stabiliteit in de regio," zei de heer Philip de Andres. Het rapport stelde dat de drugshandel financiële middelen voorziet van gewapende groepen in de Sahel, waar islamitische extremistische netwerken zijn opgebloeid terwijl de regio worstelt met een recente reeks staatsgrepen.

Toegenomen netwerken van handel in de regio verspreiden zich naar lokale markten en leiden tot een hoger drugsgebruik, zei Lucia Bird, directeur van het West-Afrikaanse observatorium voor illegale economieën bij het Global Initiative against Transnational Organized Crime.

"We hebben meldingen ontvangen van een stijgend crackcocaïnegebruik in Agadez, Niger, gedreven door betaling in natura," zei mevrouw Bird. "Kleinere smokkelaars krijgen betaald in drugs en verkopen het op lokale markten omdat ze geen contacten hebben in lucratievere consumptiebestemmingen."

Een patrouille in het zuidwesten van Niger onderschepte maandag een zending cannabis en Tramadol, een opioïde pijnstillerpil, ter waarde van $50.000, volgens een nationale tv-aankondiging.

Een andere belangrijke trend in de regio is de directe uitwisseling van Marokkaanse hasj voor Zuid-Amerikaanse cocaïne via West-Afrika, zei mevrouw Bird. Deze regeling—die sinds 2020 in ontwikkeling is—omzeilt de noodzaak van contante betalingen en maakt gebruik van verschillen in drugsprijzen op continenten, legde ze uit, en voegde eraan toe dat dit de hoeveelheid drugs die over land worden verhandeld en vanuit West-Afrikaanse havens via enkele van de meest door conflicten getroffen gebieden van de Sahel worden vervoerd, verhoogt.

Corruptie en witwassen van geld zijn belangrijke factoren van drugshandel en recente inbeslagnames en arrestaties hebben aangetoond dat politieke elite, gemeenschapsleiders en leiders van gewapende groepen de drugshandel in de Sahel faciliteren, voegde het VN-rapport eraan toe.

"Staten in de Sahel-regio—samen met de internationale gemeenschap—moeten dringende, gecoördineerde en allesomvattende actie ondernemen om drugshandelsnetwerken te ontmantelen," zei Leonardo Santos Simao, speciaal vertegenwoordiger van de VN-secretaris-generaal voor West-Afrika.