JERUZALEM (AP) – Israël en Iran hebben vrijdag beiden een schijnbare Israëlische luchtaanval nabij een grote luchtmachtbasis en nucleaire locatie in centraal Iran gebagatelliseerd, waarmee ze aangeven dat de twee bittere vijanden klaar zijn om te voorkomen dat hun nieuwste uitbarsting van geweld escaleert tot een volledige regionale oorlog.

Maar het onbesliste resultaat van weken van spanningen — waaronder een vermeende Israëlische aanval waarbij twee Iraanse generaals omkwamen, een ongekende Iraanse raketbeschoten op Israël en de schijnbare Israëlische aanval vroeg op vrijdag in het hart van Iran — deed weinig om de diepere grieven tussen de vijanden op te lossen en liet de deur open voor verdere gevechten.

"Het lijkt erop dat we dichter dan ooit bij een brede regionale oorlog zijn, ondanks het feit dat de internationale gemeenschap waarschijnlijk grote inspanningen zal leveren om de spanningen te de-escaleren," schreef Amos Harel, de militaire commentator van de Israëlische krant Haaretz.

Israël beschouwt Iran al lange tijd als zijn grootste vijand—onder verwijzing naar de oproepen van de Islamitische Republiek tot vernietiging van Israël, haar controversiële nucleaire programma en haar steun aan vijandige proxy's in het Midden-Oosten.

Deze spanningen zijn toegenomen sinds Hamas en Islamitische Jihad, door Iran gesteunde Palestijnse groepen, Israël op 7 oktober aanvielen, wat een verwoestend Israëlisch offensief in Gaza ontketende dat al meer dan zes maanden duurt. Hezbollah, een door Iran gesteunde proxy in Libanon, begon onmiddellijk met het aanvallen van Israëlische doelen en opende genadegevechten langs een tweede front, terwijl door Iran gesteunde milities in Irak, Syrië en Jemen ook raketten en drones op Israël hebben afgevuurd gedurende de hele oorlog.

Hoewel Israël en Iran al jaren een schaduwoorlog voeren, vooral in het buurland Syrië, hebben ze directe confrontaties grotendeels vermeden. Dat veranderde nadat een luchtaanval op 1 april twee Iraanse generaals doodde op een Iraans diplomatiek complex in de Syrische hoofdstad Damascus. Hoewel Israël geen commentaar gaf, gaf Iran Israël de schuld van de aanval en zwoer wraak.

Iran reageerde met zijn allereerste directe aanval op Israël, waarbij het laat op zaterdagavond meer dan 300 raketten en aanvalsdrones lanceerde. Israël, dat samenwerkte met een door de VS geleide internationale coalitie, zei dat het 99 procent van het inkomende vuur had onderschept, hoewel een handvol raketten wist te landen, wat lichte schade veroorzaakte aan een Israëlische militaire basis en een jong meisje ernstig verwondde.

Tijdens de aanval van vrijdag meldde de Iraanse staatstelevisie dat luchtafweerbatterijen in verschillende provincies vuurden vanwege meldingen van drones in de lucht. De Iraanse legercommandant generaal Abdolrahim Mousavi zei dat de bemanningen verschillende vliegende objecten aanvielen.

"De explosie vanmorgen in de lucht van Isfahan had te maken met het schieten van luchtafweersystemen op een verdacht object dat geen schade heeft veroorzaakt," zei de heer Mousavi.

De autoriteiten zeiden dat luchtafweersystemen vuurden op een grote luchtmachtbasis nabij Isfahan, waar al lange tijd de Iraanse vloot van Amerikaanse F-14 Tomcats is aangekocht—gekocht vóór de Islamitische Revolutie van 1979.

Isfahan is ook de thuisbasis van locaties die geassocieerd zijn met het nucleaire programma van Iran, waaronder de ondergrondse verrijkingslocatie Natanz, die herhaaldelijk het doelwit is van vermoedelijke Israëlische sabotageaanvallen. De schijnbare aanval vond vrijdag plaats op de 85e verjaardag van de Iraanse Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei.

De staatstelevisie omschreef alle Iraanse atoomcentrales in de gebieden als "volledig veilig." De nucleaire waakhond van de Verenigde Naties, het Internationaal Atoomenergieagentschap, zei ook dat er "geen schade" was aan de nucleaire locaties van Iran.

Iraanse functionarissen maakten geen melding van mogelijke Israëlische betrokkenheid. Dat zou opzettelijk kunnen zijn, vooral nadat Iraanse functionarissen al dagen dreigen te reageren op een eventuele Israëlische vergeldingsaanval.

Israël gaf ook geen commentaar op de schijnbare aanval, hoewel een hardline regeringsminister, Itamar Ben-Gvir, zijn ontevredenheid liet blijken met een tweet van één woord vroeg op vrijdag, waarin hij een straattaal gebruikte voor zwak of zwak.

Maar de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antonio Tajani, zei tijdens een top van westerse leiders op Capri dat de VS "last-minute" informatie van Israël over de aanval had ontvangen. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken betwistte dat niet, maar zei: "We waren niet betrokken bij enige offensieve operaties."

Yoel Guzansky, een voormalig Iran-expert op het kantoor van de Israëlische premier, zei dat Israël de aanval lijkt te hebben uitgevoerd om "een vakje af te vinken" door Iran een boodschap te sturen zonder iets te provocerends te doen dat de Verenigde Staten, die tot terughoudendheid hadden opgeroepen, zou kunnen verontwaardigen of verdere Iraanse vergelding zou kunnen uitlokken.

"Het lijkt erg beperkt om een boodschap te sturen dat 'we je binnen Iran kunnen aanvallen'," zei de heer Guzansky, senior onderzoeker bij het Institute for National Security Studies, een denktank uit Tel Aviv.

Hij zei dat "de huidige ronde" van geweld voorbij lijkt te zijn, maar dat "er niets is veranderd" nu Israël nog steeds op verschillende fronten wordt geconfronteerd met door Iran gesteunde dreigingen.

"Ik zie nog meer rondes," zei hij. En de volgende keer, als Iran Israël verrast of bondgenoten Israël niet helpen verdedigen, "zal de uitkomst anders zijn."

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres riep op tot een einde aan de aanvallen.

"Het is hoog tijd om de gevaarlijke cyclus van vergelding in het Midden-Oosten te stoppen," zei zijn kantoor.

Charles Lister, senior fellow bij het in Washington gevestigde Middle East Institute en jarenlang regionaal analist, betwistte de beweringen van Iran dat drones de aanvallen uitvoerden. Het lijkt er in plaats daarvan op dat een klein aantal Israëlische vliegtuigen vanuit Israël over Syrië is gevlogen – waarbij ze onderweg minstens twee militaire bases in Zuid-Syrië aanvielen die over luchtafweersystemen beschikken, zei hij.

Vervolgens betraden ze het Iraakse luchtruim, vanwaar ze een klein aantal Blue Sparrow lucht-grondballistische raketten afvuurden, waarschijnlijk zonder ooit het Iraanse luchtruim binnen te gaan, zei de heer Lister.

Verslagen over explosies boven Irak ondersteunen dat scenario, en dat geldt ook voor puin van wat lijkt op de booster van een Israëlisch gemaakte Blue Sparrow-raket die door de Iraakse beveiliging werd gevonden in een veld buiten Bagdad, aldus de heer Lister.

"Met andere woorden, de Israëli's zouden nooit het Iraanse luchtruim hebben hoeven binnengaan om deze aanval uit te voeren," zei de heer Lister. "Ik denk dat dit Israëls manier was om gewoon een boodschap te sturen dat we u overal kunnen bereiken."

Als deze laatste ronde afneemt, kan Israël zich nu weer richten op de voortdurende oorlog in Gaza en de sluimerende gevechten met Hezbollah. Omdat geen van deze fronten opgeeft, blijft het risico op verdere confrontaties met Iran groot, hoewel geen van beide partijen enthousiast lijkt na de schijnbare Israëlische aanval van vrijdag.

"Geen van beide partijen is klaar om over de rand te springen," zei Alex Vatanka, directeur van het Iran-programma bij het Middle East Institute. Maar hij voegde een belangrijke kanttekening toe.

"Waarschijnlijk gaan we terug naar de proxy-oorlog," zei hij, maar nu is het een proxy-oorlog met het risico op "die plotselinge uitbarsting van een staats-tot-staat oorlog. Waar we ons daarvoor geen zorgen over hoefden te maken."