JERUZALEM (AP) – Israël is vastbesloten een grondoffensief te lanceren tegen Hamas in Rafah, de zuidelijkste stad van Gaza, een plan dat wereldwijd alarm heeft gewekt vanwege de mogelijke schade aan meer dan een miljoen Palestijnse burgers die daar onderdak zoeken.

Zelfs terwijl de VS, Egypte en Qatar aandrongen op een staakt-het-vuren akkoord waarvan ze hopen dat het een aanval op Rafah zou voorkomen, herhaalde premier Benjamin Netanyahu dinsdag dat het leger de stad zou binnenvallen "met of zonder een deal" om het doel te bereiken om de Hamas-militante groep te vernietigen.

"We zullen Rafah binnengaan omdat we geen andere keuze hebben. We zullen de Hamas-bataljons daar vernietigen, we zullen alle doelstellingen van de oorlog voltooien, inclusief de terugkeer van al onze gijzelaars," zei hij.

Israël heeft militaire plannen voor zijn offensief goedgekeurd en heeft troepen en tanks naar Zuid-Israël verplaatst ter schijnbare voorbereiding—hoewel het nog onbekend is wanneer of of dit zal gebeuren.

Ongeveer 1,4 miljoen Palestijnen—meer dan de helft van de bevolking van Gaza—zitten opeengepakt in de stad en haar omgeving. De meesten van hen vluchtten elders in het gebied om aan de Israëlische aanval te ontsnappen en staan nu voor een nieuwe pijnlijke actie, of het gevaar om het zwaarste deel van een nieuwe aanval te moeten ondergaan. Ze wonen in dichtbevolkte tentenkampen, overvolle VN-schuilplaatsen of overvolle appartementen, en zijn afhankelijk van internationale hulp voor voedsel, waarbij sanitaire systemen en medische faciliteiten zijn verlamd.

Waarom Rafah zo cruciaal is

Sinds Israël op 7 oktober de oorlog verklaarde als reactie op Hamas' dodelijke grensoverschrijdende aanval, heeft de heer Netanyahu gezegd dat een centraal doel het vernietigen van zijn militaire capaciteiten is.

Israël zegt dat Rafah het laatste grote bolwerk van Hamas in de Gazastrook is, nadat operaties elders 18 van de 24 bataljons van de militante groep hebben ontmanteld, aldus het leger. Maar zelfs in het noorden van Gaza, het eerste doelwit van het offensief, heeft Hamas zich in sommige gebieden hergroepeerd en blijft aanvallen uitvoeren.

Israël zegt dat Hamas vier bataljons in Rafah heeft en dat het grondtroepen moet sturen om deze omver te werpen. Sommige hoge militanten zouden zich ook in de stad kunnen verstoppen.

Waarom er zoveel tegenstand is tegen het Israëlische plan

De VS hebben Israël opgeroepen de operatie niet uit te voeren zonder een "geloofwaardig" plan om burgers te evacueren. Egypte, een strategische partner van Israël, heeft gezegd dat een Israëlische militaire inname van de grens tussen Gaza en Egypte—die gedemilitariseerd zou moeten worden—of elke poging om Palestijnen naar Egypte te duwen, het veertig jaar oude vredesakkoord met Israël zou bedreigen.

Israëls eerdere grondaanvallen, ondersteund door verwoestende bombardementen sinds oktober, verwoestten grote delen van Noord-Gaza en de zuidelijke stad Khan Younis en veroorzaakten wijdverspreide burgerdoden, zelfs nadat evacuatiebevelen voor die gebieden waren gegeven.

Het Israëlische leger zegt van plan de burgers in Rafah naar "humanitaire eilanden" in centraal Gaza te sturen vóór het geplande offensief. Ze zegt dat ze duizenden tenten hebben besteld om mensen te beschermen. Maar het heeft geen details gegeven over het plan. Het is onduidelijk of het logistiek mogelijk is om zo'n grote bevolking in één keer te verplaatsen zonder wijdverspreid lijden onder een bevolking die al uitgeput is door meerdere verhuizingen en maanden van bombardementen.

Bovendien zeggen VN-functionarissen dat een aanval op Rafah de hulpoperatie die de bevolking in de Gazastrook in leven houdt, zal doen instorten en mogelijk Palestijnen zal dwingen tot meer honger en massale sterfte.

Er zijn enkele toegangspunten in het noorden geopend, en de VS heeft beloofd dat een haven om voorraden per schip binnen te voeren binnen enkele weken klaar zal zijn. Maar het merendeel van het voedsel, medicijnen en ander materiaal komt Gaza binnen vanuit Egypte via Rafah of de nabijgelegen Kerem Shalom-oversteek—verkeer dat waarschijnlijk onmogelijk is tijdens een invasie.

De VS hebben aangegeven dat Israël nauwkeurige operaties tegen Hamas in Rafah moet uitvoeren zonder een grote grondaanval.

Na de laatste opmerkingen van de heer Netanyahu zei de woordvoerder van de Amerikaanse nationale veiligheid, John Kirby: "We willen geen grote grondoperatie in Rafah zien. Zeker willen we geen operaties zien die geen rekening hebben gehouden met de veiligheid en zekerheid van degenen die in de stad hun toevlucht zoeken.

Politieke berekeningen

De kwestie van het aanvallen van Rafah heeft zware politieke gevolgen voor de heer Netanyahu. Zijn regering kan met instorting worden bedreigd als hij het niet doorzet. Sommige van zijn ultranationalistische en conservatieve religieuze regeringspartners zouden uit de coalitie kunnen stappen als hij een staakt-het-vuren ondertekent dat een aanval voorkomt.

Critici van de heer Netanyahu zeggen dat hij meer bezig is met het behouden van zijn regering en het behouden van de macht dan met het nationale belang, een beschuldiging die hij ontkent.

Een van zijn coalitieleden, minister van Financiën Bezalel Smotrich, zei dinsdag dat het accepteren van een staakt-het-vuren en het niet uitvoeren van een Rafah-operatie zou neerkomen op Israël die "een witte vlag hijst" en Hamas de overwinning geeft.

Aan de andere kant loopt de heer Netanyahu het risico Israëls internationale isolatie te vergroten—en zijn belangrijkste bondgenoot, de Verenigde Staten, te vervreemden als het Rafah aanvalt. Zijn uitgesproken weigeringen om zich te laten beïnvloeden door wereldwijde druk en zijn beloften om de operatie te starten, zouden gericht kunnen zijn op het sussen van zijn politieke bondgenoten, zelfs terwijl hij een akkoord overweegt.

Of hij zou kunnen wedden dat de internationale woede grotendeels retorisch zal blijven als hij doorgaat met de aanval. De regering-Biden heeft steeds hardere taal gebruikt om zorgen te uiten over het oorlogsbeleid van de heer Netanyahu, maar blijft ook wapens leveren aan Israëls militaire en diplomatieke steun.