WASHINGTON (AP) – Ongeveer 4 op de 10 Amerikanen noemen China nu een vijand, een stijging ten opzichte van een kwart twee jaar geleden en het hoogste niveau in vijf jaar, volgens een jaarlijkse Pew Research Center-enquête die woensdag werd gepubliceerd.

De helft van de Amerikanen ziet China als een concurrent, en slechts 6 procent beschouwt het land als partner, volgens het rapport. De bevindingen komen terwijl de regering-Biden probeert de betrekkingen tussen de VS en China te stabiliseren om misrekeningen die tot conflicten kunnen leiden te voorkomen, terwijl ze toch probeert de op één na grootste economie ter wereld tegen te gaan op kwesties van de oorlog van Rusland in Oekraïne tot Taiwan en mensenrechten.

Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en minister van Financiën Janet Yellen hebben beiden onlangs China bezocht in de nieuwste poging van de regering om de concurrentie met Beijing "verantwoordelijk" te beheren. Ondanks die toenaderingen concurreert president Joe Biden met voormalig president Donald Trump, de vermoedelijke Republikeinse kandidaat bij de verkiezingen van november, om streng te zijn voor China.

Het Pew-rapport, gebaseerd op een enquête van 1 tot 7 april onder een steekproef van 3.600 Amerikaanse volwassenen, vond dat ongeveer de helft van de Amerikanen vindt dat het beperken van China's macht en invloed een topprioriteit voor het buitenlands beleid van de VS moet zijn. Slechts 8 procent vindt dat het helemaal geen prioriteit zou moeten zijn.

Voor het vijfde jaar op rij melden ongeveer acht op de tien Amerikanen een ongunstige kijk op China, aldus het Pew-rapport.

"Tegenwoordig ziet 81% van de Amerikaanse volwassenen het land negatief, waaronder 43% die een zeer ongunstige mening heeft. De Chinese president Xi Jinping krijgt vergelijkbare negatieve beoordelingen," aldus het rapport.

Ongeveer acht op de tien Amerikanen zeggen weinig tot geen vertrouwen te hebben in de heer Xi om het juiste te doen op het gebied van wereldzaken. Ongeveer 10 procent zei nog nooit van hem gehoord te hebben.

De Amerikaanse houding ten opzichte van China is grotendeels kritisch geworden nadat de VS in 2018 een handelsoorlog tegen China begonnen en sinds de opkomst van COVID-19, dat voor het eerst in China werd gemeld. Het mensenrechtenrecord van Peking, de nauwe band met Rusland en het beleid ten aanzien van Taiwan en Hongkong hebben volgens eerdere analyses van Pew ook een negatieve kijk op het land bij Amerikanen achtergelaten.

Tegelijkertijd is de Amerikaanse regering openlijk geweest over het concurreren met China op economisch en diplomatiek gebied.

Daarna zegt 42 procent van de Amerikanen dat China een vijand van de VS is, het hoogste niveau sinds 2021, toen Pew de vraag begon te stellen.

Het aandeel is veel groter onder Republikeinen en Republikeins georiënteerde onafhankelijken, zei Pew, waarbij 59 procent China als vijand bestempelde, vergeleken met 28 procent van de Democraten en degenen die naar de Democraten neigen.

Oudere Amerikanen, conservatieve Republikeinen en degenen met een zure kijk op de Amerikaanse economie zijn kritischer op China en zullen het land eerder als vijand beschouwen, aldus het rapport.

"Amerikanen zien China ook negatiever wanneer ze denken dat China's invloed in de wereld de afgelopen jaren sterker is geworden of wanneer ze denken dat China een aanzienlijke invloed heeft op de Amerikaanse economie," zei Christine Huang, onderzoeksmedewerker van Pew.

"Zelfs pessimisme over de Amerikaanse economie hangt samen met hoe Amerikanen China beoordelen: degenen die denken dat de economische situatie in de VS slecht is, zullen China eerder negatief zien en als vijand zien," voegde ze eraan toe.