LOS ANGELES (AP) – De politie heeft de afgelopen weken meer dan 2.000 mensen gearresteerd tijdens pro-Palestijnse protesten op universiteitscampussen in de Verenigde Staten, volgens een telling van Associated Press donderdag.

Demonstraties—en arrestaties—hebben plaatsgevonden in bijna elke hoek van het land. Maar in de afgelopen 24 uur hebben ze de meeste aandacht getrokken aan de University of California, Los Angeles, waar chaotische taferelen zich vroeg op donderdag afspeelden toen agenten in oproeruitrusting op een menigte demonstranten afstormden.

Honderden demonstranten bij UCLA negeerden orders om te vertrekken, sommigen vormden menselijke ketenen terwijl de politie flitsgranaten afvuurde om de menigte uiteen te drijven.

Minstens 200 mensen werden gearresteerd, zei sergeant Alejandro Rubio van de California Highway Patrol, onder verwijzing naar gegevens van het Los Angeles County Sheriff's Department. De heer Rubio zei dat ze werden geboekt in het gevangeniscomplex van de county nabij het centrum van Los Angeles. De politie van UCLA bepaalt welke aanklachten worden ingediend.

Later op donderdagochtend verwijderden arbeiders barricades en deden het versterkte kamp van de demonstranten af. Bulldozers schepten zakken afval en tenten op. Sommige gebouwen waren bedekt met graffiti.

Tentenkampen van demonstranten die universiteiten oproepen te stoppen met zaken doen met Israël of bedrijven die volgens hen de oorlog in Gaza steunen, zijn over campussen verspreid over het hele land in een studentenbeweging die deze eeuw niet anders is.

De demonstraties begonnen op 17 april aan de Columbia University, waarbij studenten opriepen tot een einde aan de Israël-Hamas-oorlog, die volgens het ministerie van Volksgezondheid daar meer dan 34.000 Palestijnen in de Gazastrook heeft gedood. Israël begon zijn offensief in Gaza nadat Hamas-militanten ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, hadden gedood en ongeveer 250 gijzelaars hadden genomen bij een aanval op Zuid-Israël op 7 oktober.

UCLA-kanselier Gene Block zei donderdag in een verklaring dat het kamp "een brandpunt is geworden voor ernstig geweld en een enorme verstoring." Hij zei dat dagenlange confrontaties tussen demonstranten en tegendemonstranten mensen op de campus in gevaar brachten, studenten niet naar de les konden gaan, gebouwen gesloten moesten worden en lessen werden afgelast.

Ongeveer 300 demonstranten vertrokken vrijwillig na waarschuwingen, terwijl meer dan 200 zich verzetten tegen het bevel tot uiteenvallen en werden gearresteerd, zei de heer Block.

"De afgelopen week is een van de pijnlijkste periodes geweest die onze UCLA-gemeenschap ooit heeft meegemaakt," zei hij. "Het heeft ons gevoel van saamhorigheid gebroken en onze vertrouwensbanden versleten, en zal ongetwijfeld een litteken achterlaten op de campus."

Honderden agenten van de California Highway Patrol stroomden donderdagochtend vroeg de UCLA-campus binnen. Met gezichtsschermen en beschermende vesten hielden ze hun wapenstokken uit om zich te onderscheiden van demonstranten, die helmen en gasmaskers droegen en scandeerden: "Jullie willen vrede. We willen gerechtigheid."

Urenlang waarschuwden agenten via luidsprekers dat er arrestaties zouden plaatsvinden als de menigte zich niet zou verspreiden. Demonstranten en politie duwden en vochten met elkaar op. Politiehelikopters zweefden en het geluid van flitsgranaten doorboorde de lucht. De politie trok de helmen en bril van demonstranten af terwijl ze arresteerden.

De politie haalde methodisch de barricade van multiplex, pallets, metalen hekken en containers van het kamp uit elkaar en haalde vervolgens tientallen overkappingen en tenten omver. Het aantal demonstranten nam af gedurende de ochtend, sommigen vertrokken vrijwillig met opgeheven handen en anderen werden door de politie vastgehouden.

De aanwezigheid van de politie en de aanhoudende waarschuwingen stonden in contrast met het tafereel van dinsdagavond, toen tegendemonstranten het pro-Palestijnse kamp aanvielen, verkeerskegels gooiden, pepperspray verspreidden en barrières afbraken. De gevechten tussen de twee partijen duurden urenlang door voordat de politie ingreep. Niemand werd gearresteerd, maar minstens 15 demonstranten raakten gewond. De lauwe reactie van de autoriteiten leidde tot kritiek van politieke leiders, moslimstudenten en belangenorganisaties.

Tegen woensdagmiddag ontstond er een klein stadje binnen het versterkte kamp, met honderden mensen en tenten op het plein. Demonstranten bouwden de geïmproviseerde barrières rond hun tenten opnieuw op terwijl staats- en campuspolitie toekeek.

Sommige demonstranten spraken moslimgebeden uit bij zonsondergang, terwijl anderen scandeerden "we gaan niet weg" of een bril en chirurgische maskers uitdeelden. Ze droegen helmen en hoofddoeken en bespraken de beste manieren om met pepperspray of traangas om te gaan.

De menigte groeide naarmate de avond vorderde en steeds meer agenten de campus binnenstroomden.

Ariel Dardashti, een afgestudeerde UCLA-laatstejaars die global studies en sociologie studeert, zei dat geen enkele student zich onveilig zou moeten voelen op de campus.

"Het mag niet zover komen dat studenten worden gearresteerd," zei Dardashti donderdag op de campus.

Dardashti zei dat hij zich kan identificeren met het trauma dat Palestijnen hebben doorgemaakt.

"Toen mijn vader Iran ontvluchtte, bad hij dat zijn kinderen niet met antisemitisme te maken zouden krijgen," zei Dardashti. "We zijn bang om weer te moeten vluchten zoals onze ouders dat deden."

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, veroordeelde dinsdag de vertraagde reactie van de politie en meneer Block beloofde een onderzoek te doen. Het hoofd van het University of California-systeem, Michael Drake, gaf opdracht tot een "onafhankelijke beoordeling van de planning van de universiteit, haar acties en de reactie van de politie."

"De gemeenschap moet het gevoel hebben dat de politie hen beschermt, niet dat anderen hen schaden," zei Rebecca Husaini, stafchef van de Muslim Public Affairs Council, tijdens een persconferentie woensdag.

De Iraanse staatstelevisie zond livebeelden uit van de politieactie bij UCLA, evenals het pan-Arabische satellietnetwerk Al Jazeera in Qatar. Livebeelden van Los Angeles werden ook vertoond op Israëlische televisienetwerken.

Israël heeft de protesten antisemitisch genoemd, terwijl Israëls critici zeggen dat het die beschuldigingen gebruikt om de oppositie het zwijgen op te leggen. Hoewel sommige demonstranten op camera zijn vastgelegd terwijl ze antisemitische opmerkingen of gewelddadige dreigementen maakten, noemen protestorganisatoren—van wie sommigen Joods zijn—het een vreedzame beweging om Palestijnse rechten te verdedigen en tegen de oorlog te protesteren.

President Joe Biden verdedigde donderdag het recht van de studenten op vreedzaam protest, maar verklaagde over de wanorde van de afgelopen dagen.

Republikeinse leiders in Californië bekritiseerden universiteitsbesturen omdat ze Joodse studenten niet beschermden en protesten toelieten escaleren tot "wetteloosheid en geweld." Ze riepen op tot het ontslag van leiders van UCLA en Cal Poly Humboldt en drongen aan op een voorstel dat de lonen voor universiteitsbestuurders zou verlagen.

"We hebben een heleboel mensen op deze universiteiten die zescijferige salarissen ontvangen en ze hebben niets gedaan," vertelde de Republikeinse leider van de Assemblee, James Gallagher, aan verslaggevers. "Er moet wel verantwoordelijkheid zijn."

Ondertussen werden protestkampen op scholen door de hele VS door de politie ontruimd—wat tot meer arrestaties leidde—of vrijwillig gesloten. In New York behoorden daartoe het City College of New York, Fordham University, Stony Brook University en de University of Buffalo. Andere landelijke activiteiten waren onder meer de University of New Hampshire in Durham, Northern Arizona University in Flagstaff en Tulane University in New Orleans.

Een hoogleraar uit Illinois zei dat hij tijdens een pro-Palestina-protest zaterdag aan de Washington University in St. Louis, Missouri, meerdere gebroken ribben en een gebroken hand opliep.

Een video van omstanders toont de arrestatie van Steve Tamari, een geschiedenisprofessor aan de Southern Illinois University Edwardsville. Hij lijkt zich te bewegen om video's of foto's te maken van demonstranten die worden vastgehouden, wanneer meerdere agenten hem ruw neerhalen.

In een bericht op het sociale platform X zei Sandra Tamari dat haar man een operatie aan zijn hand nodig had en negen gebroken ribben heeft.

Tamari zei donderdag in een verklaring dat het "een kleine prijs is om te betalen voor Israëls voortdurende genocide in Gaza." De campuspolitie verwees vragen door naar de communicatieafdeling van de universiteit, die niet reageerde op een verzoek om commentaar.

Elders bereikten functionarissen van de Universiteit van Minnesota een overeenkomst met demonstranten om de diploma-uitreikingen niet te verstoren. Vergelijkbare overeenkomsten zijn gesloten bij Northwestern University in de buitenwijken van Chicago en Brown University in Rhode Island.

Ondertussen veroordeelde een professorengroep aan Columbia University donderdag de schoolleiding omdat zij de politie hadden gevraagd demonstranten te verwijderen in wat de groep een "afschuwelijke politieaanval op onze studenten" noemde. Agenten stormden dinsdag een gebouw binnen en braken een demonstratie die de school had verlamd uiteen.

Amerikaanse universiteitscampussen zijn een brandpunt geworden, waarbij schoolleiders intensief worden gecontroleerd vanwege hun aanpak van antisemitismebeschuldigingen en het recht op vrije meningsuiting. De presidenten van Harvard en de University of Pennsylvania traden af na vragen tijdens een hoorzitting in het Congres over de vraag of oproepen op de campus tot genocide op Joden in strijd zouden zijn met het gedragsbeleid van de school.