HO CHI MINHSTAD, Vietnam (AP) – Dam Chan Nguyen redt dode en stervende computers.

Toen hij twee decennia geleden begon te werken op de Nhat Tao-markt, de grootste informele recyclingmarkt van Ho Chi Minhstad, redde hij meestal computers met logge monitoren en zware processors. Nu werkt hij vooral met laptops en af en toe een MacBook.

Maar het centrale uitgangspunt van zijn werk is niet veranderd: Niets gaat verloren. Wat gerepareerd kan worden, is opgelost. Wat nog te redden is, wordt elders hergebruikt. Wat overblijft wordt verkocht als schroot.

"We maken gebruik van alles wat mogelijk is," zei hij.

De winkel waar hij werkt is er een van de vele op een markt die zich uitstrekt over meerdere straten vol onderhandelende klanten. De meeste reparatiewerkplaatsen zijn één kamer vol met afgedankte elektronische apparaten of e-afval, met tafels buiten. Arbeiders, velen van hen migranten uit heel Vietnam, repareren of bergen spullen zoals laptops, beschadigde mobiele telefoons, cameralenzen, televisieafstandsbedieningen, zelfs hele airconditioningunits. Andere winkels verkopen gloednieuwe elektronica naast oude, gereviseerde artikelen.

De drukte is kenmerkend voor een wereld die meer e-afval produceert dan ooit tevoren—62 miljoen metrische ton in 2022, naar verwachting groeien tot 82 miljoen metrische ton in 2030, volgens een rapport van de Internationale Telecommunicatie-unie van de Verenigde Naties en onderzoeksafdeling UNITAR. Aziatische landen produceren bijna de helft daarvan.

"We produceren momenteel e-waste in een ongekend tempo," zei Garam Bel, e-waste officier bij de Internationale Telecommunicatie-unie van de VN.

Het beheren van dat afval is cruciaal. Het vult stortplaatsen in alarmerend tempo en gevaarlijke chemicaliën zoals lood lekken in het milieu en schaden de menselijke gezondheid. Het betekent ook dat je terugwinbare middelen misloopt—62 miljard dollar ter waarde van 2022, volgens het VN-rapport.

En dat afval stijgt vijf keer sneller dan formeel recyclen.

Minder dan een kwart van het elektronische afval werd in 2022 correct verzameld en gerecycled. Een deel van de rest belandt in handen van informele afvalarbeiders, zoals meneer Nguyen, in verschillende delen van de wereld. Dat geldt vooral in Zuidoost-Aziatische landen waar, zo stelde het VN-rapport, geen van het elektronische afval formeel wordt verzameld of gerecycled.

Meneer Nguyen, 44, is een van de drie medewerkers in de winkel. Zijn lange jaren in het vak hebben geleid tot relaties met vaste klanten, waaronder enkele andere computerreparatiecentra die op hem vertrouwen voor lastige klusjes. Het vereist het bijhouden van veranderende trends en technologie, dus hij leert voortdurend via vrienden en het internet.

Hij werkt 11 uur per dag voor een maandsalaris van ongeveer $470—ongeveer tweeënhalf keer het minimumloon in de grootste en duurste stad van Vietnam—met snelle maaltijden als enige pauzes.

Het is veeleisend werk dat geen gezondheidsvoordelen of pensioenregeling met zich meebrengt. De gezondheid van meneer Nguyen is in orde, maar hij maakt zich zorgen over mogelijk gevaarlijke chemicaliën in de elektronische apparaten die hij zonder beschermende uitrusting demonteert.

Dan is er nog de toenemende extreme hitte in Ho Chi Minhstad. Het kleine winkeltje kan aanvoelen als een oven, vooral in de zomer.

"Hier zitten kan voelen als de dood," zei hij. "Ik moet het gewoon volhouden. Ik moet werken om mijn brood te verdienen."

Informele afvalarbeiders zoals de heer Nguyen kunnen helpen een probleem op te lossen dat formele bedrijfsvoering teistert: het bemachtigen van genoeg afval om recycling kosteneffectief te maken. Ze wachten niet tot mensen het naar hen brengen.

In Vietnam bijvoorbeeld verspreiden afvalwerkers zich naar huizen en halen afval op dat uit bakken op straathoeken kan worden gehaald. Anderen, zoals de heer Nguyen, hebben netwerken opgezet om afgedankte elektronica te verwerven.

"We halen gebruikte spullen overal vandaan—iedereen die verkoopt, koop ik," zei hij.

Formele recyclingbedrijven hebben doorgaans certificeringen voor het demonteren en recyclen van elektronische apparaten met geavanceerde machines. Ze nemen ook meer voorzorgsmaatregelen voor de gezondheidsrisico's van e-afval, die giftige componenten kunnen bevatten. Zo kunnen ruwe processen zoals het smelten van plastic printplaten om waardevol koper terug te winnen mensen blootstellen aan zeer giftige en hardnekkige chemicaliën genaamd dioxines, die in hoge concentraties in verband worden gebracht met geboorteafwijkingen en kanker. Sommige apparaten bevatten ook kwik.

Koper, goud, zilver en zelfs enkele kleine hoeveelheden zeldzame aardmineralen—noodzakelijk voor smartphones, computerschermen en LED-lampen—kunnen worden teruggewonnen uit recycling. Volgens het VN-rapport wordt slechts ongeveer 1 procent van de vraag naar 17 van deze belangrijke mineralen vervuld via recycling. De heer Bel, van de Internationale Telecommunicatie-unie van de VN, zei dat hij geen gegevens had over hoeveel van die mineralen via informele recycling worden teruggewonnen.

De heer Bel zei dat formele recyclers moeten proberen samen te werken met informele werknemers om toegang te krijgen tot meer afval zonder het levensonderhoud van de informele werknemers te schaden. Dat kan andere voordelen hebben, zoals het beperken van gezondheidsrisico's voor de informele werknemers en ervoor zorgen dat ze niet de meest waardevolle onderdelen van afval uitkiezen en de rest dumpen.

Dergelijke samenwerkingen worden op sommige plaatsen al geprobeerd. In de Indiase hoofdstad New Delhi heeft bijvoorbeeld een bedrijf genaamd EcoWork een co-workingruimte gebouwd waar informele recyclers hun afval kunnen demonteren. Ze kunnen moderne machines gebruiken om dit veiliger te doen, en het samenvoegen ervan betekent betere prijzen terwijl ze ook op transportkosten besparen. En dat maakt het makkelijker voor bedrijven die de geredde materialen op een schaal willen kopen die anders niet mogelijk is.

"Je kunt niet zomaar zeggen: Stop de informele sector met werken aan e-afval," zei Deepali Khetriwal, medeoprichter van EcoWork.

De heer Nguyen zei dat een soortgelijke samenwerking tussen informele en formele afvalwerkers in Vietnam geweldig zou zijn voor informele werknemers in Vietnam. Hij zou meer computers hebben om te repareren en te redden en meer geld te verdienen. "Als we ons werk konden formaliseren, zou dat perfect zijn," zei hij.

Het Zuidoost-Aziatische land is een van de weinige landen in de regio met wetten om e-waste aan te pakken. In 2020 stelde het een nationaal plan op om e-waste te beheren, met als doel 70 procent ervan te verzamelen en te behandelen tegen 2025, en probeert informele werknemers te integreren in formele systemen om hen betere bescherming te bieden.

Stoppen is geen optie voor de tienduizenden vooral vrouwelijke afvalverzamelaars zoals Nguyen Thi Hoan, 52. In tegenstelling tot afvalrecyclers, waar veel meer mannen zijn, sjokten de verzamelaars dagelijks meerdere kilometers in Vietnam op zoek naar afval. Het is een van de weinige dingen die vrouwen aan de rand kunnen doen.

Mevrouw Hoan verhuisde meer dan tien jaar geleden naar Ho Chi Minhstad vanuit de kustprovincie Binh Dinh in centraal Vietnam om te proberen aan armoede te ontsnappen. Ze wordt elke dag om 4 uur 's ochtends wakker in het kleine kamertje dat ze deelt met twee andere mensen. Ze duwt haar schrootkar—haar grootste investering, die $40 kost—rond de Nhat Tao-markt van 6:30 uur 's ochtends tot 17:00 uur, terwijl ze schroot verzamelt bij winkeliers.

Elektronisch afval is het meest waardevol en ze herinnert zich nog de keer dat iemand haar een oude koelkast verkocht. Maar al het afval, van aluminium of ijzer tot het alomtegenwoordige plastic en papier, heeft enige waarde. Op zeldzame goede dagen kan ze tot 30 kilo verzamelen en ongeveer $8 verdienen.

Ze neemt zelden pauzes, maar stopt soms om water te drinken uit uitputting van het duwen van de zware kar in extreme hitte.

"Ik moet me aan deze baan wijden, want het is mijn enige optie," zei ze.