TAIPEI, Taiwan (AP) – China lanceerde vrijdag een maansonde om aan de andere kant van de maan te landen en terug te keren met monsters die inzicht kunnen geven in de verschillen tussen de minder verkende regio en de bekendere nabije zijde.

Het is de nieuwste vooruitgang in China's steeds geavanceerdere ruimteverkenningsprogramma, dat nu concurreert met de VS, die nog steeds de leider in de ruimte zijn.

China heeft ook een bemanning van drie leden op zijn eigen ruimtestation in een baan om de aarde en streeft ernaar om tegen 2030 astronauten op de maan te zetten. Er zijn drie Chinese maanverkenningsmissies gepland voor de komende vier jaar.

Vrij van blootstelling aan de aarde en andere interferentie is de enigszins mysterieuze verre zijde van de maan ideaal voor radioastronomie en ander wetenschappelijk werk. Omdat de verre zijde nooit naar de aarde kijkt, is een relaissatelliet nodig om de communicatie te onderhouden.

De raket met de Chang'e-6 maansonde — genoemd naar de Chinese mythische maangodin — steeg vrijdag om 17:27 uur zoals gepland op vanaf het lanceercentrum Wenchang op de eilandprovincie Hainan. Ongeveer 35 minuten later scheidde hij zich volledig van de enorme Long March-5 raket—China's grootste—die hem de ruimte in had geslingerd, terwijl technici die de lancering vanaf de grondcontrole volgden glimlachten en applaudisseerden.

Kort daarna nam lanceermissiecommandant Zhang Zuosheng plaats op een podium voorin de zaal en zei dat de lancering precies volgens plan was verlopen en dat het ruimtevaartuig op zijn vaste baan was. "Ik verklaar deze lanceermissie een volledig succes," zei meneer Zhang tot verder applaus.

Het Filipijnse Ruimteagentschap gaf een verklaring uit waarin stond dat het verwachte puin van de raketlancering "naar verwachting binnen de geïdentificeerde dropzones zou zijn gevallen."

China werd in 2021 gedwongen zijn omgang met een raketbooster die boven de Indische Oceaan was opgebrand, te verdedigen nadat de beheerder van het Amerikaanse ruimteagentschap en anderen Beijing ervan beschuldigden roekeloos te handelen door zijn raket ogenschijnlijk ongecontroleerd na de missie op de aarde te laten vallen.

Enorme aantallen mensen stroomden samen op de stranden van Hainan om de lancering te bekijken, die plaatsvindt midden in de vijf dagen durende 1 mei in China. Net als bij eerdere recente lanceringen werd het evenement live uitgezonden door de staatsomroep CCTV.

Na het omlopen van de maan om de snelheid te verminderen, zal de lander zich losmaken van het ruimtevaartuig en binnen 48 uur na het landen beginnen met boren in het maanoppervlak en monsters opscheppen met zijn robotarm. Met de monsters verzegeld in een container, zal het vervolgens weer verbinding maken met de returner voor de reis terug naar de aarde. De hele missie zal 53 dagen duren.

China stuurde in 2020 monsters terug van de nabije maanzijde, de eerste keer dat iemand dat deed sinds de voormalige Sovjet-Unie in 1976. Analyse van de monsters toonde aan dat ze water bevatten in kleine druppels die in maangrond waren ingezat.

Ook in de afgelopen week keerden drie Chinese astronauten terug van een zes maanden durende missie op het ruimtestation in een baan om de aarde van het land, na de komst van de vervangende bemanning.

China bouwde zijn eigen ruimtestation nadat het was uitgesloten van het International Space Station, grotendeels vanwege Amerikaanse zorgen over de totale controle van het Chinese leger over het ruimteprogramma te midden van een toenemende technologische concurrentie tussen de twee geopolitieke rivalen. De Amerikaanse wet verbiedt vrijwel alle samenwerking tussen de Amerikaanse en Chinese ruimteprogramma's zonder expliciete goedkeuring van het Congres.

Gezien dergelijke beperkingen heeft China de samenwerking met andere landen en instanties uitgebreid. De nieuwste missie vervoert wetenschappelijke instrumenten uit Frankrijk, Italië en het Europees Ruimteagentschap in samenwerking met Zweden. Een kleine Pakistaanse satelliet is ook aan boord.

Het ambitieuze ruimteprogramma van China streeft ernaar om astronauten tegen 2030 op de maan te brengen, evenals om monsters van Mars rond datzelfde jaar terug te brengen en drie maansondemissies te lanceren in de komende vier jaar. De volgende is gepland voor 2027.

Langetermijnplannen voorzien in een permanente bemande basis op het maanoppervlak, hoewel die zich nog in de conceptuele fase lijken te bevinden.

China voerde zijn eerste bemande ruimtemissie uit in 2003 en werd daarmee het derde land na de voormalige Sovjet-Unie en de VS dat een persoon met eigen middelen de ruimte in bracht.

De drie-module Tiangong, veel kleiner dan het ISS, werd gelanceerd in 2021 en 18 maanden later voltooid. Het kan tot zes astronauten tegelijk huisvesten en is voornamelijk gericht op wetenschappelijk onderzoek. De bemanning zal ook uitrusting voor ruimteafvalbescherming installeren, proefprojecten met ladingen uitvoeren en wetenschapslessen aan studenten op aarde beamen.

China heeft ook gezegd dat het uiteindelijk van plan is toegang tot zijn ruimtestation aan buitenlandse astronauten en ruimtetoeristen te bieden. Nu het ISS het einde van zijn levensduur nadert, zou China uiteindelijk het enige land of bedrijf kunnen zijn dat een bemand station in een baan om de aarde onderhoudt.

Men gelooft dat het Amerikaanse ruimteprogramma nog steeds een aanzienlijk voordeel heeft ten opzichte van dat van China vanwege de uitgaven, toeleveringsketens en capaciteiten.

De VS streeft ernaar astronauten uiterlijk in 2026 weer op het maanoppervlak te krijgen. Deze keer werkt NASA echter samen met particuliere bedrijven zoals SpaceX en Blue Origin, die de landers voor de astronauten zullen leveren.

Ze zijn van plan te landen op de zuidpool van de maan, waar permanent schaduwrijke kraters vermoedelijk vol bevroren water zitten.

Lees voor meer informatie Who Will Conquer Space?