CHARLOTTE, N.C. (AP) – United Methodist afgevaardigden hebben vrijdag het langlopende verbod van hun kerk op de viering van homohuwelijken of -verbintenissen door haar geestelijken en kerken ingetrokken.

De actie betekende de definitieve grote omkering van een reeks LGBTQ-verboden en afkeuringen die in de afgelopen halve eeuw in de wetten en sociale leer van de United Methodist Church zijn verankerd.

De stemming van 447-233 door de Algemene Conferentie van de UMC kwam één dag nadat afgevaardigden met overweldigende meerderheid stemden voor het intrekken van een 52 jaar oude verklaring dat de praktijk van homoseksualiteit "onverenigbaar is met de christelijke leer" en twee dagen nadat zij het verbod op LGBTQ-geestelijken van de denominatie hadden opgeheven.

Het is de eerste wetgevende bijeenkomst van de UMC sinds 2019, een vergadering met de meest progressieve delegatie in het geheugen na het vertrek van meer dan 7.600 voornamelijk conservatieve gemeenten in de Verenigde Staten, omdat het in feite stopte met het handhaven van de verboden op het homohuwelijk en LGBTQ-wijding.

De afgevaardigden stemden voor het intrekken van een artikel in hun Book of Discipline, of kerkwet, waarin staat: "Ceremonies die homoseksuele verbintenissen vieren, mogen niet door onze predikanten worden gehouden en mogen ook niet in onze kerken worden gehouden."

Volgens de bestaande wet die de conferentie vrijdag met kleine aanpassingen bevestigde, zal geestelijken noch verboden zijn om een huwelijk te voltrekken.

Donderdag keurden de afgevaardigden herziene sociale principes goed, oftewel verklaringen van de waarden van de kerk. Naast het verwijderen van de taal dat homoseksualiteit "onverenigbaar is met de christelijke leer," definieerde die herziening het huwelijk ook als een verbond tussen twee volwassenen, zonder het te beperken tot heteroseksuele koppels, zoals de vorige versie had gedaan.

Maar hoewel sociale principes niet bindend zijn, had de vrijdag verwijderde clausule de kracht van wet.

Regionale conferenties buiten de Verenigde Staten kunnen echter hun eigen regels opstellen, dus kerken in Afrika en elders met meer conservatieve opvattingen over seksualiteit kunnen verboden op het homohuwelijk en LGBTQ-geestelijken behouden. Een aanstaande wijziging van de kerkgrondwet zou de Amerikaanse regio ook in staat stellen dergelijke aanpassingen door te voeren.

De wijziging verplicht of bevestigt zelfs expliciet het homohuwelijk. Maar het heft hun verbod op. Het treedt zaterdag in na het einde van de Algemene Conferentie.

Rebecca Girrell uit Vermont vertelde haar mede-afgevaardigden dat ze spijt had dat ze aanvankelijk een verzoek om een homohuwelijk te voltrokken had geweigerd vanwege kerkregels. "Ik heb beloofd dat ik nooit meer mijn hart of mijn roeping om bediening en genade aan iedereen te bieden zou verraden," zei ze.

Later zei ze dat ze de kerkregels had genegeerd en het huwelijk van hetzelfde geslacht voor twee militairen had volbracht vóór hun uitzending. "Je zult me nooit overtuigen dat dat fout was," zei ze.

Maar Samuel Cole uit Liberia drong er bij de conferentie op aan de maatregel niet goed te keuren, omdat hij zei dat deze in andere delen van de wereld niet zou worden geaccepteerd en voegde eraan toe dat alleen een man en een vrouw kinderen kunnen krijgen.

In 2019 opende een tijdelijk venster dat Amerikaanse kerken in staat stelde hun eigendommen, die normaal gesproken door de denominatie worden gehouden, onder gunstigere dan normale voorwaarden te vertrekken. Hoewel de conferentie tegen het uitbreiden van dat venster naar internationale kerken stemde, kunnen de conferentiestemmen toch leiden tot vertrek van sommige internationale kerken via andere middelen—vooral in Afrika, waar conservatieve seksuele waarden overheersen en waar homoseksuele activiteiten in sommige landen strafbaar zijn.

Afzonderlijk heeft de Algemene Conferentie vrijdag de formulering verwijderd die het een strafbaar feit maakt voor geestelijken om een "zelfverklaard praktiserend homoseksueel" te zijn of huwelijken tussen mensen van hetzelfde geslacht te sluiten—vergelijkbaar met eerdere intrekkingen, maar met invloed op een ander deel van de kerkwet. Er was enige discussie omdat de maatregel ook andere strafbare overtredingen verwijderde, zoals ontrouw zijn in het huwelijk, maar voorstanders zeiden dat er andere delen van het Book of Discipline zijn die de kerk toestaan predikanten te disciplineren wegens immoraliteit.