Reuters – In de jungles van de Dawna Hills in het zuidoosten van Myanmar vechten rebellen van een gewapende etnische groep om colonnes versterkingen tegen te houden die door de heersende junta van het land zijn gestuurd om Myawaddy, een cruciaal handelspost aan de Thaise grens, terug te winnen.

Wat er de komende weken gebeurt in de strijd om Myawaddy en andere strategische locaties in Myanmar, kan de volgende fase bepalen van een bloedig conflict dat al meer dan drie jaar duurt en uiteindelijk het lot van de junta bepaalt.

Myanmar is sinds een militaire staatsgreep in februari 2021 in chaos gedompeld en leidde tot de opkomst van een gewapend verzet dat nu samenwerkt met etnische minderheidsrebellengroepen, van wie sommigen al decennialang tegen het leger vechten.

De junta en het verzet hebben een beperkt venster om winst te boeken of stand te houden, terwijl regenachtige moessonwolken begin juni over Myanmar trekken. Dergelijk weer belemmert vooral het leger, dat op meerdere frontlinies is verspreid, door het voordeel van zijn luchtmacht te verzwakken, aldus analisten.

In de weegschaal liggen vitale handels- en militaire posten, waaronder Myawaddy in het zuidoosten, de westelijke Rakhine-regio waar het machtige Arakan-leger de junta en pockets van andere provincies langs de grens met China en Thailand heeft geteisterd.

Sommige van deze gebieden zullen de junta proberen te heroveren of te behouden voordat de regen begint, zelfs terwijl de rebellen hun momentum willen behouden, zei Zachary Abuza, professor aan het Amerikaanse National War College en specialist in Zuidoost-Azië.

"Er zijn een paar echt belangrijke strategische doelstellingen voor het leger in de komende weken," zei hij, verwijzend naar belangrijke lopende gevechten, waaronder die om Myawaddy en steden in de staat Rakhine.

Een woordvoerder van de junta reageerde niet op oproepen van Reuters.

Sinds oktober heeft de junta een reeks nederlagen op het slagveld geleden en, samen met een aflopende economie, worstelt zij met haar grootste uitdaging sinds de machtsovername.

Volgens schattingen van het United States Institute of Peace (USIP) heeft het ongeveer de helft van zijn 5.280 militaire posities verloren, waaronder buitenposten, bases en hoofdkwartieren, en 60 procent van het gebied dat het eerder beheerste in etnische minderheidsgebieden.

Het leger zou binnen de komende zes maanden de controle over alle belangrijke grensgebieden met Bangladesh, China, India en Thailand kunnen verliezen, gebieden waar het momenteel vecht tegen een mix van rebellengroepen, vertelden een Thaise functionaris en een diplomatieke bron aan Reuters, op basis van hun beoordeling van de voortdurende gevechten.

Dun uitgestrekt over grensgebieden die uit haar greep glippen, zou de junta mogelijk middelen willen consolideren en belangrijke gebieden prioriteit kunnen geven, aldus ze.

Beiden vroegen om niet bij naam genoemd te worden omdat ze niet bevoegd zijn om met de media te spreken.

'Er staat een teken aan de muur'

Maar ze voegden eraan toe dat hoewel de junta verzwakt was en troepen verloor, ze het vuurkracht had behouden om aanzienlijke schade toe te brengen aan verzetsgroepen en het centrale laaglandgebied te behouden, waar de meerderheid van de Bamar woont.

Zelfs ingesloten kunnen regeringstroepen een robuuste verdediging opzetten en het conflict verlengen, zei Thitinan Pongsudhirak, een in Bangkok gevestigde regionale politieke analist.

"Ik denk dat dit kan aanhouden," zei hij, verwijzend naar de onrust in het land. Maar hij voegde eraan toe dat de controle van de junta op de lange termijn "onhoudbaar" was.

"Het staat duidelijk op de muur," zei hij, wijzend op de verliezen op het slagveld, het aangemoedigde verzet en het gebrek aan populaire steun.

Na het verlies van de controle over Myawaddy heeft het leger een tegenoffensief gestart om de stad terug te veroveren, een kanaal voor grenshandel van meer dan 1 miljard dollar per jaar.

De Karen National Union (KNU), een van de oudste etnische legers van Myanmar, die aanvankelijk het leger uit Myawaddy verdrev, vecht nu om de aanval van de junta tegen te houden.

"Meer dan 1.000 troepen naderen en rukken op naar Myawaddy, maar KNLA-gezamenlijke troepen proberen hen nog steeds te onderscheppen, blokkeren en aanvallen," vertelde KNU-woordvoerder Saw Taw Nee aan Reuters, verwijzend naar de gevechten tussen junta-troepen en de gewapende vleugel van de groep, het Karen National Liberation Army.

"Elke dag vinden hevige gevechten plaats."

Ongeveer 600 mijl ten westen van Myawaddy vecht de junta tegen het Arakan-leger dat probeert controle te krijgen over Ann, een belangrijk regionaal militair hoofdkwartier.

De 491 mijl lange Myanmar-China gaspijpleiding loopt ook door Ann, met een groot pompstation nabij de stad, waarvan analisten zeggen dat het leger er alles aan zal doen om het te stoppen.

De moessonregens zullen de inzet van de militaire luchtmacht bemoeilijken—een belangrijk voordeel voor de junta—waarbij lage bewolking het gebruik van ongeleide munitie beïnvloedt, die doorgaans door de luchtmacht wordt gebruikt, zei Richard Horsey, de senior adviseur van de Crisis Group in Myanmar.

"Het is ook moeilijker en gevaarlijker voor helikopters om in de moesson te opereren—voor het vervoeren van troepen, het bevoorraden van bases die door anti-regime-troepen zijn afgesneden, en het bieden van vuursteun," zei de heer Horsey.

Militaire overlopen in het land in de afgelopen maanden hebben aangetoond dat het falen van de junta om troepen te voorzien van voedsel, water, munitie en medische voorraden heeft geleid tot een dalende moraal, aldus Abuza van het National War College.

De regen zal een voordeel geven aan de verzetsstrijdkrachten, die het momentum van meerdere overwinningen hebben, maar ze blijven een diverse groep etnische legers en basisverzetsgroepen zonder cruciale coördinatie, aldus analisten.

"Het faciliteren van strategische coördinatie tussen de vele groepen zal tijd kosten, maar het zal een doorslaggevende factor zijn bij het bepalen van de uitkomst van het conflict in Myanmar," zei Ye Myo Hein van USIP in een recent rapport.

Kyaw Zaw, woordvoerder van de schaduwregering van de Nationale Eenheid in Myanmar, zei dat de junta momenteel alleen controle behoudt over grote steden in het hartland.

"Zelfs daar worden ze bedreigd."