JACUMBA HOT SPRINGS, Californië (AP) – Op veel nachten wurmen honderden migranten zich door palen in een grensmuur of klimmen ze over metalen ladders. Ze verzamelen zich in een bufferzone tussen twee muren met uitzicht op de nachtlichten van Tijuana, Mexico, en wachten uren op grenswachters terwijl vrijwilligers hete koffie, instant ramen en verbanden bezorgen voor gebroken knieën en gezwollen enkels.

Ongeveer een uur rijden naar het oosten, waar de maan het enige licht biedt, navigeren tot honderden anderen door een met rotsblokken bezaaide woestijn op zoek naar altijd veranderende plekken waar migranten samenkomen. Groepen van slechts een paar tot tientallen lopen over zandpaden en geasfalteerde wegen op zoek naar agenten.

De taferelen herinneren er dagelijks aan dat San Diego in april de drukste corridor voor illegale overgangen werd, volgens Amerikaanse cijfers, de vijfde regio die die onderscheiding in twee jaar heeft – een teken van hoe snel migratieroutes veranderen.

De routes waren kort geleden opmerkelijk stabiel. San Diego was decennialang het drukste grenswachtgebied totdat meer handhaving migranten naar het woestijngebied bij Tucson, Arizona duwde, dat in 1998 de toplocatie werd. De Rio Grande Valley in Zuid-Texas kende de meeste activiteit van 2013 tot juni 2022, omdat Midden-Amerikanen een grotere aanwezigheid kregen.

Migranten werden in april bijna 128.900 keer gearresteerd aan de Mexicaanse grens, meldde de Amerikaanse douane en grensbescherming woensdag, een daling van 6,3 procent ten opzichte van maart en nauwelijks de helft van een recordhoogte van 250.000 in december. Hoewel het nog steeds historisch hoog was, ging april tegen een typische lentestijging in.

De daling is grotendeels te danken aan verhoogde Mexicaanse handhaving, waaronder het blokkeren van migranten om goederentreinen te betreden, aldus Amerikaanse functionarissen. De gouverneur van Texas, Greg Abbott, prijst zijn miljardenbeleid aan de grens, terwijl anderen geweld in de Mexicaanse staat Tamaulipas benadrukken als afschrikmiddel op de weg naar de Rio Grande Valley.

Mexico beloofde niet meer dan 4.000 illegale grensovergangen per dag naar de VS toe te staan, vertelde Alicia Barcena, de Mexicaanse minister van Buitenlandse Betrekkingen, dinsdag aan verslaggevers. De Amerikaanse grenswacht arresteerde op sommige dagen in december meer dan 10.000 mensen.

Ondanks de algemene daling bereikten de arrestaties in de San Diego-sector in april 37.370, een stijging van 10,6 procent ten opzichte van maart, waarmee Tucson werd vervangen als de drukste van de negen sectoren aan de grens met Mexico. Troy Miller, waarnemend commissaris van CBP, zei dat meer handhaving, ook bij andere landen, tot algemene dalingen vanaf maart heeft geleid, terwijl hij erkende dat "de migratiepatronen voortdurend veranderen."

Veel migranten zeggen dat San Diego de makkelijkste en minst gevaarlijke plek is om over te steken. Ze checken voortdurend hun telefoons op berichten, berichten op sociale media en spraakoproepen die hen helpen hun route en oversteek te plannen.

"Onderweg hoor je veel dingen," zei Oscar Palacios, 42, op een aprilochtend nadat een agent hem had meegenomen om te wachten op een zandveld waar meer dan 100 migranten rilden bij kampvuren. Nadat Mexicaanse immigratieagenten hem drie keer hadden teruggebracht naar Zuid-Mexico, zei de Ecuadoriaan, gaf hij iemand die hij niet kende $500 voor een document waarmee hij naar Tijuana kon vliegen. Daarna betaalde hij een smokkelaar om hem naar Californië te leiden.

De aantrekkingskracht van San Diego ligt deels doordat Tijuana de grootste stad is aan de Mexicaanse kant van de grens, zeggen Amerikaanse functionarissen. Mensen van bijna 100 nationaliteiten zijn dit jaar op de luchthaven van Tijuana aangekomen, waaronder 12.000 uit Colombia en Cuba, ongeveer 6.000 uit Haïti en Venezuela en duizenden meer uit Brazilië, Ecuador, Peru, China en Mauritanië.

"Het is de overheersing van sociale media," zei Paul Beeson, wiens 33-jarige carrière bij de grenswacht onder andere hoofdagent was in de sectoren San Diego, Tucson en Yuma, Arizona. "Er is veel meer informatie over hoe je overkomt. Het luchtvervoer is toegenomen en mensen kunnen zich verplaatsen."

Migratie in San Diego vormt een uitdaging omdat mensen uit een grotere verscheidenheid aan landen komen—waaronder India, Georgia, Egypte, Jamaica en Vietnam—waar uitzettingsvluchten kostbaar en moeilijk te regelen kunnen zijn, zeggen Amerikaanse functionarissen. Mexicanen, die over land in de buurt worden gedeporteerd, en Guatemalteeks en Hondurezen, wier regeringen al lange tijd frequente deportatievluchten accepteren, zijn daar een kleinere aanwezigheid dan elders aan de grens.

De grenswacht vervoert en vliegt enkele migranten van San Diego naar andere grenssteden voor verwerking, een rolomkering ten opzichte van vorig jaar, toen migranten naar San Diego werden gestuurd om overstromingen op te lossen.

Migranten wachten uren tot agenten hen ophalen voor verwerking, in plaats van dagenlange vertragingen die vaak voorkwamen toen er ongeveer een jaar geleden geïmproviseerde kampen in de omgeving van San Diego ontstonden. Vorige maand zei een federale rechter dat kinderen in de kampen onderworpen zijn aan voogdijregels die hun gezondheid en veiligheid garanderen.

Op een avond vorige week verzamelden ongeveer 70 mensen zich tussen twee muren bij een chique outletwinkelcentrum. Twee Hondurese vrouwen konden niet meer lopen nadat ze gewond raakten bij het beklimmen van de grensmuur. Eén accepteerde een rit met de grenswacht naar het ziekenhuis.

"Bijna elke nacht hebben we verwondingen door mensen die springen," zei Clint Carney, 58, die vele nachten vrijwillig vragen van migranten beantwoordt en snacks serveert.

Bij Jacumba Hot Springs, een stad met minder dan 1.000 inwoners, arriveerden ongeveer een dozijn mensen uit Latijns-Amerikaanse landen rond 22.00 uur bij een splitsing van een zandweg. Ongeveer 100 Chinese migranten kwamen net voor zonsopgang, velen netjes gekleed en speels foto's makend met hun telefoons.

Sommige Latijns-Amerikanen mopperden zachtjes toen de Chinezen zich voor hen opstelden toen grenswachtwagens arriveerden. Eerder gaven agenten gekleurde polsbandjes uit die werden gebruikt om bij te houden hoe lang mensen wachtten en wie er de volgende in de rij stond, maar die praktijk werd in december stopgezet.

Dergelijke verzamelplaatsen zijn ontstaan in afgelegen gebieden nadat migranten de grens zijn overgestoken, waar bergachtig terrein de bouw van barrières heeft verhinderd. De toegenomen aanwezigheid van de Mexicaanse autoriteiten in sommige gebieden dreef het verkeer elders in de dunbevolkte woestijn aan, waardoor nieuwe kampen werden gecreëerd. Een nieuwe locatie ligt op korte afstand van een schietclub, zonder tenten, toiletten of andere voorzieningen.

De opvangcentra in San Diego zijn er niet in geslaagd iedereen die door de Border Patrol wordt vrijgelaten met oproepen om voor de immigratierechtbank te verschijnen, te huisvesten. San Diego County Supervisor Jim Desmond zei dat sinds 13 september meer dan 143.000 migranten op straat zijn vrijgelaten, onder verwijzing naar gegevens van de grenspolitie.

Vanaf een bus- en trolleystation waar agenten migranten achterlaten, is het een korte rit naar het vliegveld, waar ze telefoons kunnen opladen en toiletten kunnen gebruiken voordat ze aan boord gaan naar bestemmingen elders in de VS.

Lees Why Do Migrants Want to Be in America? om meer te weten te komen