WASHINGTON (AP) – Of het nu tapiocaballetjes of computerchips zijn, Taiwan strekt zich uit richting de Verenigde Staten en weg van China—de nummer twee economie ter wereld die dreigt het democratisch bestuurde eiland indien nodig met geweld in te nemen.

Dat heeft zich vertaald in 's werelds grootste fabrikant van computerchips—die alles van medische apparatuur tot mobiele telefoons aandrijven—die vorige maand grotere investeringen in de VS aankondigde, na een impuls van de regering-Biden. Kort daarna zei een Taiwanees halfgeleiderbedrijf dat het zijn twee decennia durende periode op het vasteland van China beëindigde, midden in een wereldwijde race om de voorsprong in de hightech-industrie.

Deze veranderingen zijn in een tijd van een intensiever wordende China-VS rivaliteit weerspiegelt Taiwans pogingen om zijn afhankelijkheid van Beijing te verminderen en zichzelf te beschermen tegen Chinese druk, terwijl het nauwere economische en handelsbanden met de Verenigde Staten, hun sterkste bondgenoot, smedt. De verschuiving vindt ook plaats nu de economische groei van China zwak is geweest en wereldwijde bedrijven willen diversifiëren na verstoringen in de toeleveringsketen tijdens de pandemie.

In een scherpe illustratie van deze verschuiving verdrong de VS het vasteland van China als belangrijkste bestemming voor Taiwanese export in het eerste kwartaal van het jaar, voor het eerst sinds begin 2016, toen vergelijkbare gegevens beschikbaar kwamen. Het eiland exporteerde goederen ter waarde van 24,6 miljard dollar naar de VS in de eerste drie maanden, vergeleken met 22,4 miljard dollar naar het vasteland van China, volgens de officiële gegevens van Taiwan.

Ondertussen zijn de investeringen van het eiland in het vasteland van China gedaald tot het laagste niveau in meer dan 20 jaar, met bijna 40 procent tot 3 miljard dollar vorig jaar ten opzichte van een jaar eerder, volgens het Taiwanese Ministerie van Economische Zaken. Toch steeg Taiwans investeringen in de VS negenvoudig tot 9,6 miljard dollar in 2023.

Washington en Taipei hebben vorig jaar een handelsakkoord ondertekend en onderhandelen nu over de volgende fase. Amerikaanse wetgevers hebben ook een wetsvoorstel ingediend om dubbele belastingen voor Taiwanese bedrijven en werknemers in de VS te beëindigen.

"Alles wordt gemotiveerd door... een wens om Taiwan's afschrikkingsvermogen en veerkracht op te bouwen, allemaal ter ondersteuning van het behoud van de status quo en het ontmoedigen van China om in de verleiding te komen om... actie tegen Taiwan," zei assistent-minister van Buitenlandse Zaken Daniel Kritenbrink.

De grootste fabrikant van computerchips ter wereld, TSMC, kondigde vorige maand aan dat het zijn Amerikaanse investeringen zou uitbreiden tot 65 miljard dollar. Dat gebeurde nadat de regering-Biden tot 6,6 miljard dollar aan stimulansen had toegezegd die de faciliteiten van het bedrijf in Arizona op koers zouden brengen om tegen 2030 ongeveer een vijfde van 's werelds meest geavanceerde chips te produceren.

Naast zijn Amerikaanse investeringen steekt TSMC geld in Japan, een fervent Amerikaans steunpilaar in de regio. Foxconn, een Taiwanese conglomeraat die bekendstaat als Apple's belangrijkste aannemer, bouwt productiecapaciteit op in India, terwijl Pegatron, een ander Taiwanese onderneming die onderdelen van iPhones en computers maakt, investeert in Vietnam.

King Yuan Electronics Corp., een Taiwanees bedrijf dat gespecialiseerd is in halfgeleidertesten en verpakking, liet vorige maand weten dat het zijn belang van 670 miljoen dollar in een onderneming in de oostelijke Chinese stad Suzhou zou verkopen. KYEC verwees naar geopolitiek, het Amerikaanse exportverbod op geavanceerde chips naar China en het beleid van Peking om zelfvoorzienend te worden in de technologie.

"Het ecologische klimaat van halfgeleiderproductie in China is veranderd en de marktconcurrentie is steeds heviger geworden," zei KYEC in een verklaring.

De export van halfgeleiders, elektronische componenten en computerapparatuur van Taiwan naar de VS is meer dan verdrievoudigd ten opzichte van 2018 en bereikte vorig jaar bijna 37 miljard dollar. Het is niet alleen technologie: het eiland heeft tussen 2018 en 2023 de export van tapioca en de vervanger, belangrijke ingrediënten in boba melkthee, naar de VS meer dan verdrievoudigd en vervoert meer fruit, boomnoten en gekweekte vis.

De recente handelsgegevens weerspiegelen "de strategie van zowel Taiwan als de VS om die handel te heroriënteren in een poging het risico van China te verminderen," zei Hung Tran, een niet-resident senior fellow bij het GeoEconomics Center van de Atlantic Council.

Het aandeel van Taiwan's export naar het vasteland van China en Hongkong daalde van ongeveer 44 procent in 2020 tot minder dan een derde in het eerste kwartaal van 2024. Dat was "een zeer grote beweging," zei meneer Tran. "En ik denk dat het aandeel [van de export naar het vasteland van China en Hongkong] waarschijnlijk zal blijven dalen."

Sinds de jaren negentig probeert Beijing zijn aanspraak op het eiland in balans te brengen met gunstige economische en handelsbeleid, met als doel nauwere banden te bevorderen die het voor Taiwan moeilijker kunnen maken zich los te maken.

Toen de onafhankelijk georiënteerde Democratische Progressieve Partij in 2016 aan de macht kwam in Taiwan, voerde de nieuwe regering een beleid in om het eiland van het vasteland te distantiëren en de economische banden met andere landen in de regio, vooral in Zuidoost-Azië, te versterken. Ongelukkig Peking wendde zich tot zijn economische invloed om Taiwan onder controle te krijgen.

Het heeft het reizen van toeristen op het vasteland naar het eiland beperkt en de import van Taiwanese zeevruchten, fruit en snacks opgeschort. In 2021 verbood China Taiwanese ananassen vanwege biosecurity, wat Taiwanese boeren verwoestte wier exporteerde vruchten bijna volledig naar het vasteland gingen.

Ralph Cossa, emeritus president van het in Honolulu gevestigde onderzoeksinstituut voor buitenlands beleid Pacific Forum, zei dat de acties van Peking hebben geholpen het eiland weg te drijven.

De Chinese president "Xi Jinping is tactisch slim, maar strategisch dwaas in veel van de beslissingen die hij heeft genomen; zijn loyaliteitstests aan Taiwanese zakenlieden en andere zwaar aangezette zakelijke praktijken en beslissingen hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan het succes van Taiwan's beleid om zich van China te distantiëren, zei hij.

En dat beleid zal worden voortgezet met Lai Ching-te, de nieuwe president van het eiland, verklaarde de heer Cossa.