Associated Press – Spanje, Ierland en Noorwegen hebben woensdag aangekondigd dat zij op 28 mei een Palestijnse staat zullen erkennen, een stap richting een lang gekoesterde Palestijnse ambitie die kwam te midden van internationale verontwaardiging over het aantal burgerdoden en de humanitaire crisis in de Gazastrook na het Israëlische offensief.

De bijna gelijktijdige besluiten van twee EU-landen en Noorwegen kunnen momentum creëren voor de erkenning van een Palestijnse staat door andere EU-landen en kunnen verdere stappen bij de Verenigde Naties stimuleren, waardoor Israëls isolatie wordt verdiept.

Momenteel erkennen zeven leden van de 27 landen tellende Europese Unie officieel een Palestijnse staat. Vijf daarvan zijn voormalige oostbloklanden die in 1988 erkenning aankondigden, net als Cyprus, voordat ze zich bij het blok aansloten. Zweden kondigde erkenning aan in 2014.

Tsjechië, EU-lid, zegt dat de erkenning van 1988 door het voormalige Tsjechoslowakije—waarvan het toen deel uitmaakte—niet van toepassing is op de moderne staat. Slowakije heeft tot nu toe niet gezegd of zijn deel van die erkenning nog geldt.

EU-lidstaten Malta en Slovenië zeggen dat zij mogelijk hetzelfde doen.

Ongeveer 140 van de ongeveer 190 landen die in de VN vertegenwoordigd zijn, hebben al een Palestijnse staat erkend.

Hier volgt een overzicht van hoe en waarom de nieuwe Europese aankondigingen belangrijk kunnen zijn.

Waarom is het belangrijk?

Een VN-delingsplan in 1947 riep op tot de oprichting van een Joodse staat naast een Palestijnse staat, maar Palestijnen en de bredere Arabische wereld wezen dit af omdat het hen minder dan de helft van het land zou geven, terwijl Palestijnen twee derde van de bevolking uitmaakten.

De Arabisch-Israëlische oorlog het jaar daarop liet Israël achter met nog meer grondgebied, Jordanië in controle over de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem, en Egypte in controle over Gaza.

In de oorlog van 1967 nam Israël de controle over alle drie de gebieden, en decennia van afwisselende vredesbesprekingen zijn mislukt.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere westerse landen hebben het idee gesteund van een onafhankelijke Palestijnse staat naast Israël als oplossing voor het meest hardnekkige conflict in het Midden-Oosten, maar zij staan erop dat Palestijnse staatvorming deel moet uitmaken van een onderhandelde oplossing. Sinds 2009 zijn er geen inhoudelijke onderhandelingen meer geweest.

Hoewel de EU-landen en Noorwegen geen bestaande staat zullen erkennen, alleen de mogelijkheid ervan, helpt de symboliek de internationale positie van de Palestijnen te versterken en verhoogt het de druk op Israël om onderhandelingen te openen over het beëindigen van de oorlog.

Ook geeft deze stap extra aandacht aan het Midden-Oosten-vraagstuk voorafgaand aan de verkiezingen van het Europees Parlement van 6-9 juni.

Waarom nu?

De diplomatieke druk op Israël is toegenomen nu de strijd met Hamas zich in de achtste maand uitstrekt. De Algemene Vergadering van de VN stemde op 11 mei met een aanzienlijke meerderheid om nieuwe "rechten en privileges" aan Palestina toe te kennen, als teken van groeiende internationale steun voor een stemming over volledig stemgerechtigd lidmaatschap. De Palestijnse Autoriteit heeft momenteel waarnemersstatus.

De leiders van Spanje, Ierland, Malta en Slovenië zeiden in maart dat zij overwegen een Palestijnse staat te erkennen als "een positieve bijdrage" aan het beëindigen van de oorlog.

De Spaanse premier Pedro Sánchez zei woensdag: "Deze erkenning is niet tegen iemand, het is niet tegen het Israëlische volk," zei hij. "Het is een daad ten gunste van vrede, rechtvaardigheid en morele consistentie."

De Noorse minister van Buitenlandse Zaken Espen Barth Eide vertelde The Associated Press dat hoewel het land al decennialang de oprichting van een Palestijnse staat steunt, erkenning "een kaart is die je één keer kunt spelen."

"We dachten vroeger dat erkenning aan het einde van een proces zou komen," zei hij. "Nu hebben we ingezien dat erkenning als een stimulans moet komen, als versterking van een proces."

Wat zijn de implicaties van erkenning?

Hoewel tientallen landen een Palestijnse staat hebben erkend, heeft geen van de grote westerse mogendheden dat gedaan, en het is onduidelijk hoeveel verschil de stap van de drie landen zal maken.

Toch zou hun erkenning een belangrijke prestatie betekenen voor de Palestijnen, die geloven dat het internationale legitimiteit aan hun strijd verleent. Noorwegen zei dat het het kantoor van zijn vertegenwoordiger voor Palestina zal upgraden tot een ambassade, maar het was niet duidelijk wat Ierland en Spanje zullen doen.

Waarschijnlijk zal er op korte termijn weinig veranderen op de grond. Vredesbesprekingen lopen vast en de hardline Israëlische regering heeft zich stevig verzet tegen de Palestijnse staat.

Wat is de reactie van Israël?

Israël reageerde woensdag snel door zijn ambassadeurs in Ierland, Noorwegen en Spanje terug te roepen.

De Israëlische regering verwerpt het gepraat over Palestijnse onafhankelijkheid als een "beloning" voor de aanval van Hamas op Zuid-Israël op 7 oktober, waarbij 1.200 mensen omkwamen en meer dan 250 anderen werden ontvoerd. Het wijst elke poging om de Palestijnen internationaal te legitimeren af.

Stappen zoals die van de drie Europese landen woensdag zullen de Palestijnse positie verharden en het onderhandelingsproces ondermijnen, zegt Israël, en benadrukt dat alle kwesties via onderhandelingen moeten worden opgelost.

Israël reageert vaak op beslissingen van buitenlandse landen die als tegen zijn belangen worden beschouwd door ambassadeurs van die landen op te roepen en de Palestijnen ook te straffen met maatregelen zoals het bevriezen van belastingoverschrijvingen aan de financieel genoodzaakte Palestijnse Autoriteit.

Wie erkent een Palestijnse staat?

Ongeveer 140 landen hebben al een Palestijn erkend, meer dan tweederde van het lidmaatschap van de Verenigde Naties.

Sommige grootmachten hebben aangegeven dat hun standpunt mogelijk verandert te midden van de verontwaardiging over de gevolgen van Israëls offensief in Gaza, waarbij volgens het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid meer dan 35.000 Palestijnen zijn omgekomen. Het ministerie maakt geen onderscheid tussen niet-strijders en strijders in zijn telling.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken David Cameron zei dat er geen erkenning van een Palestijnse staat kan komen zolang Hamas in Gaza verblijft, maar dat het wel kan gebeuren terwijl Israëlische onderhandelingen met Palestijnse leiders gaande zijn.

Frankrijk gaf aan niet bereid te zijn zich bij andere landen aan te sluiten in het erkennen van een Palestijnse staat, ook al is het in principe niet tegen het idee. De Franse minister van Buitenlandse Zaken Stephane Sejourne zei in opmerkingen die zijn ministerie na een besloten ontmoeting met zijn Israëlische ambtgenoot woensdag had doorgegeven, dat het erkennen van een Palestijnse staat "nuttig" moet zijn om een tweestatenoplossing vooruit te helpen en suggereerde dat dit nu geen echte impact zal hebben op het nastreven van dat doel.