MEXICO-STAD (AP) – Het is zo heet in Mexico dat brulapen dood uit de bomen vallen.

Minstens 138 van de middelgrote primaten, die bekend staan om hun luide vocale roepen, zijn sinds 16 mei dood aangetroffen in de Golfkuststaat Tabasco, volgens de Biodiversity Conservation of The Usumacinta-groep. Anderen werden gered door bewoners, waaronder vijf die met spoed naar een lokale dierenarts werden gebracht die zich inzette om hen te redden.

"Ze arriveerden in kritieke toestand, met uitdroging en koorts," zei Dr. Sergio Valenzuela. "Ze waren zo slap als vodden. Het was een zonnesteek."

Hoewel de brute hittegolf in Mexico sinds maart in verband wordt gebracht met de dood van minstens 26 mensen, zeggen dierenartsen en redders dat het tientallen en misschien honderden brulapen heeft gedood. Ongeveer een derde van het land kende dinsdag een maximum van 40 graden Celsius.

In het stadje Tecolutilla, Tabasco, begonnen de dode apen vrijdag te verschijnen, toen een lokale vrijwillige brandweer- en reddingsploeg arriveerde met vijf van de wezens in de laadbak van een vrachtwagen.

Normaal gesproken behoorlijk intimiderend, zijn brulapen gespierd en sommige kunnen wel een meter lang zijn, met even lange staarten. Sommige mannetjes wegen meer dan 13 kilo en kunnen tot 20 jaar oud worden. Ze zijn uitgerust met grote kaken en een angstaanjagend stel tanden en tanden. Maar vooral staan ze bekend om hun leeuwachtige gebrul, wat hun grootte verhult.

"Zij [de vrijwilligers] vroegen om hulp, ze vroegen of ik enkele dieren in hun vrachtwagen mocht onderzoeken," zei Dr. Valenzuela maandag. "Ze zeiden dat ze geen geld hadden, en vroegen of ik het gratis mocht doen."

De dierenarts deed ijs op hun slappe handjes en voetjes en sloot ze aan op infuus met elektrolyten.

Tot nu toe lijken de apen aan het herstellen te zijn. Ooit lusteloos en makkelijk te hanteren, zitten ze nu in kooien in het kantoor van Dr. Valenzuela. "Ze herstellen. Ze zijn agressief... ze bijten weer," zei hij, en merkte op dat dat een gezond teken is voor de normaal zo heimelijke wezens.

De meesten hebben minder geluk. Wildlifebioloog Gilberto Pozo telde ongeveer 138 dieren die dood of sterven op de grond onder bomen. De sterfte begon rond 5 mei en bereikte zijn hoogtepunt in het weekend.

"Ze vielen uit de bomen als appels," zei Dr. Pozo. "Ze verkeerden in een staat van ernstige uitdroging en stierven binnen enkele minuten." Al verzwakt, zegt Dr. Pozo, veroorzaken de vallen van tientallen meters extra schade die vaak de apen afmaakt.

Dr. Pozo schrijft de sterfgevallen toe aan een "synergie" van factoren, waaronder hoge hitte, droogte, bosbranden en houtkap die de apen van water, schaduw en het fruit dat ze eten ontnemen, terwijl hij opmerkt dat een ziekteverwekker, ziekte of andere factor nog niet kan worden uitgesloten.

Voor mensen in de stoomende, moerassige, met jungle bedekte staat Tabasco is de brulap een gekoesterde, emblematische soort. De lokale bevolking zegt dat de apen hen het tijdstip van de dag aangeven door te huilen bij zonsopgang en schemering.

Dr. Pozo zei dat de lokale bevolking—die hij kent via zijn werk met de Biodiversity Conservation of The Usumacinta-groep—hebben geprobeerd de apen die ze op hun boerderijen zien te helpen. Maar hij merkt op dat dat een tweesnijdend zwaard kan zijn.

"Ze vielen uit de bomen, de mensen werden verplaatst, en ze gingen de dieren helpen, ze zetten water en fruit voor hen neer," zei Dr. Pozo. "Ze willen voor hen zorgen, vooral de babyapjes, adopteren."

"Maar nee, de waarheid is dat baby's erg kwetsbaar zijn, ze kunnen niet in een huis zijn waar honden of katten zijn, omdat ze ziekteverwekkers hebben die potentieel dodelijk kunnen zijn voor brulapen," zei hij, waarbij hij benadrukte dat ze gerehabiliteerd en in het wild moeten worden vrijgelaten.

De groep van Dr. Pozo heeft speciale herstelstations voor apen opgezet — momenteel bevinden ze vijf apen, maar ook vogels en reptielen zijn getroffen — en probeert een team van gespecialiseerde dierenartsen te organiseren om de primaten de zorg te geven die ze nodig hebben.

Achteraf erkende de federale overheid maandag het probleem, waarbij president Andrés Manuel Lopez Obrador zei dat hij erover had gehoord op sociale media. Hij feliciteerde Dr. Valenzuela met zijn inspanningen en zei dat de regering het werk zou willen steunen.

Dr. Lopez Obrador erkende het hitteprobleem—"Ik heb het nog nooit zo erg gevoeld als nu"—maar hij heeft ook veel menselijke problemen om mee om te gaan.

Op 9 mei hadden minstens negen steden in Mexico temperatuurrecords gevestigd, waarbij Ciudad Victoria in de grensstaat Tamaulipas een brandende temperatuur van 40 °C meet.

Met bijna het hele land onder gemiddelde neerslag dit jaar, drogen meren en dammen op en raakt de watervoorraad op. De autoriteiten hebben water moeten inzetten voor alles, van ziekenhuizen tot brandweerteams. Lage niveaus bij waterkrachtcentrales hebben bijgedragen aan stroomuitval in sommige delen van het land.

Consumenten voelen ook de druk. Maandag zei de landelijke keten van OXXO-gemakswinkels—de grootste van het land—dat ze de aankopen van ijs op sommige plaatsen beperkt tot slechts twee of drie zakken per klant.

"In een periode van hoge temperaturen neemt OXXO maatregelen om de levering van producten aan onze klanten te waarborgen," zei moederbedrijf FEMSA in een verklaring. "Beperkingen op de verkoop van zakjes ijs zorgen ervoor dat een groter aantal klanten dit product kan kopen."

Maar voor de apen is het geen kwestie van comfort, maar van leven of dood.