NEW YORK (AP) – Consumenten hebben steeds meer moeite om hun creditcardrekeningen te betalen, wat zorgen oproept over ernstige achterstanden die escaleren en de consumentenuitgaven uitputten.

Het aandeel creditcardschulden die meer dan 90 dagen achterstallig zijn, steeg in het eerste kwartaal tot 10,7 procent, een hoogtepunt in veertien jaar, volgens het rapport van de Federal Reserve Bank of New York over de huishoudschuld van het eerste kwartaal.

Een jaar geleden bedroegen ernstige achterstanden slechts 8,2 procent van de creditcardschuld. De stijging van ernstige achterstanden in het eerste kwartaal was de grootste sinds 2011. Ondertussen steeg de totale creditcardschuld tot $1,12 biljoen, van net geen $1 biljoen een jaar geleden.

Mensen in hun twintiger en dertiger jaren hebben het meeste moeite met het betalen van hun creditcardrekeningen. Die leeftijdsgroepen hebben doorgaans een mix van minder verdienvermogen en lagere besparingen.

De Federal Reserve verhoogde haar belangrijkste rente naar een 23-jarig hoogtepunt om de inflatie van vier decennia hoog te bestrijden, die in juni 2022 piekte op 9,1 procent. Die renteverhogingen maakten het lenen op hypotheken, autoleningen en creditcards duurder.

Consumentenbestedingen stimuleren economische groei, dus problemen met het betalen van creditcardrekeningen zijn een zorgwekkend signaal. De richting van de arbeidsmarkt kan bepalen of schuldenstress een groter probleem wordt. Banen- en loongroei hielp de klap voor consumenten door de stijgende inflatie te compenseren, maar een aanhoudende vertraging of omkering daar kan de balans doen doorslaan.

"Hoewel deze indicatoren niet per se een recessie voorspellen, zeker niet met een robuuste arbeidsmarkt, kan een verzwakking van de werkgelegenheidsomstandigheden de financiële instabiliteit van huishoudens verergeren," zei Gregory Daco, hoofdeconoom van EY. "De combinatie van gematigde banengroei, trage inkomensgroei en verminderde besparingen kan leiden tot meer achterstanden en een mogelijke terugtrekking van de consumentenbestedingen."

Wall Street heeft tot nu toe zorgen over stijgende kredietschulden en betalingsproblemen van zich afgedaan en voorspelt dat de winstgroei zal versnellen van 5,6 procent in het eerste kwartaal tot 17,1 procent in het vierde kwartaal.

Toch stagneerden de detailhandelsuitgaven onverwacht in april, wat een teken is van vermoeidheid en bezorgdheid van consumenten. Walmart, de grootste retailer van het land, heeft gezegd dat klanten meer uitgeven aan noodzakelijke goederen en minder aan discretionaire goederen zoals woonaccessoires en elektronica.

Koffieketen Starbucks verlaagde zijn verkoopverwachtingen voor het jaar omdat mensen minder vaak naar de cafés gaan, en McDonald's biedt meer aanbiedingen nu mensen minder fastfood en uit eten gaan.

De Fed wordt nu geconfronteerd met het vooruitzicht dat de inflatie hardnekkig hoog blijft rond de 3 procent, boven het doel van 2 procent. De combinatie van hoge inflatie, hoge leenrentes en een vertraagde economie heeft meer twijfel gezaaid over het vermogen van de centrale bank om de inflatie te beteugelen zonder een recessie te veroorzaken.

Creditcards vormen slechts ongeveer 6,5 procent van de consumentenschulden, volgens een rapport van Bank of America Global Research. Dat neemt enkele zorgen weg, maar de toename van achterstallige betalingen lijkt de inkomensgroei te overtreffen en er is waarschijnlijk een grote groep consumenten die hun minimumsaldo betaalt en buiten de achterstandsquote blijft, maar financieel te gestrest is om hun volledige saldo daadwerkelijk te betalen. Een verslechtering van de economie kan deze consumenten in ernstige achterstand brengen.

"Als onze voorspelling van een gunstige matiging op de arbeidsmarkt klopt, denken we dat de consumentenbestedingen veerkrachtig zullen blijven," schreef Michael Gapen, analist van Bank of America Global Research. "Echter, verhoogde creditcardachterstanden onder consumenten met een lager inkomen kunnen de gevoeligheid van deze consumenten voor een negatieve arbeidsmarktschok vergroten."

Om te leren hoe je met schulden omgaat volgens bijbelse principes, lees Don’t Let Debt Get You Down.