OMAHA BEACH, Frankrijk (AP) – Als jonge soldaten waadden ze door brekende golven en geweervuur om de nazi's te bestrijden. Nu gebogen door de leeftijd, voegde het afnemende aantal veteranen uit de Tweede Wereldoorlog zich donderdag bij een nieuwe generatie leiders om de doden, de levenden en de strijd voor democratie te eren op de kusten waar ze 80 jaar geleden op D-Day terechtkwamen.

De oorlog in Oekraïne overschaduwde de ceremonies in Normandië, een somber modern voorbeeld van levens en steden die opnieuw lijden onder oorlog in Europa. De president van Oekraïne werd begroet met een staande ovatie en gejuich. Rusland, een cruciale bondgenoot uit de Tweede Wereldoorlog wiens grootschalige invasie van zijn kleinere buur in 2022 Europa op een nieuw oorlogspad zette, werd niet uitgenodigd.

De herdenkingen voor de meer dan 4.400 geallieerde doden op D-Day en vele tienduizenden anderen, waaronder Franse burgers, die omkwamen in de daaropvolgende Slag om Normandië, waren doordrenkt met angst dat de lessen uit de Tweede Wereldoorlog aan het vervagen zijn.

"Er zijn dingen waarvoor het vechten waard is," zei Walter Stitt, die in tanks vocht en in juli 100 wordt, toen hij deze week Omaha Beach bezocht. "Hoewel ik wou dat er een andere manier was dan elkaar te proberen te doden."

"We zullen het op een dag leren, maar ik zal er niet bij zijn," zei hij.

De Amerikaanse president Joe Biden koppelde de strijd van Oekraïne voor zijn jonge democratie direct aan de strijd om nazi-Duitsland te verslaan.

"Je overgeven aan pestkoppen, je buigen voor dictators is simpelweg ondenkbaar," zei de heer Biden. "Als we dat zouden doen, zouden we vergeten wat hier op deze heilige stranden is gebeurd."

Terwijl inmiddels honderdjarige veteranen oude herinneringen en gevallen kameraden in Normandische graven herbeleefden, verbond de aanwezigheid van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy bij de internationale D-Day herdenking het verschrikkelijke verleden van de Tweede Wereldoorlog met het beladen heden. Het aantal doden en gewonden aan beide zijden in Oekraïne wordt geschat op honderdduizenden.

Ondanks de afwezigheid van Rusland bracht de Franse president Emmanuel Macron hulde aan degenen die aan het oostfront vochten "en de vastberaden inzet van het Rode Leger en alle mensen die deel uitmaakten van de toenmalige Sovjet-Unie."

Maar het was de landing op 6 juni 1944 en de daaropvolgende gevechten in Normandië die uiteindelijk de nazi's uit Frankrijk verdreef.

"Jullie kwamen hier omdat de vrije wereld ieder van jullie nodig had, en jullie beantwoordden de oproep," zei meneer Macron. "Je bent hier gekomen om van Frankrijk een vrije natie te maken. Je bent vandaag weer thuis, als ik het mag zeggen."

De Franse president kende het Legioen van Eer toe aan 14 Amerikaanse veteranen en een Britse vrouwelijke veteraan. Onder de Amerikanen was Edward Berthold, een piloot die zijn drie missies boven Frankrijk uitvoerde in mei 1944, voordat hij deelnam aan een operatie in Saint-Lo, Normandië, op D-Day. Hij vloog in totaal 35 gevechtsmissies tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De heer Berthold las later hardop een brief voor die hij de volgende dag naar huis had geschreven, waarmee hij liet zien dat hij zelfs als jonge man zich bewust was van het belang van D-Day.

"Woensdagavond, 7 juni 1944. Lieve mama, een paar regels om je te vertellen dat het goed met ons gaat. We vlogen missie nummer 10 op D-Day," schreef hij. "Het was zeker een geweldige show, wat we konden zien. Dit is waar iedereen op heeft gewacht."

De heer Macron verleende ook het Legioen van Eer aan de 103-jarige Christian Lamb, de dochter van een admiraal van de Royal Navy die in 1939 in Normandië studeerde toen haar vader haar terugriep naar Londen. Daar maakte mevrouw Lamb gedetailleerde kaarten die de bemanningen van landingsvaartuigen op D-Day begeleidden.

De Franse president boog zich voorover naar mevrouw Lamb in een rolstoel, speldde de medaille vast en kuste haar op beide wangen, waarbij hij haar omschreef als een van de "helden in de schaduwen."

Bewust van de onvermijdelijkheid van leeftijd en tijd voor veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, stroomden menigten liefhebbers in uniformen en voertuigen uit die tijd, samen met toeristen die genoten van het spektakel, Normandië binnen voor het 80-jarig jubileum. Bij de internationale ceremonie kregen de veteranen een staande ovatie terwijl ze in een statige rij rolstoelen voor de tribunes werden gebracht om de lange wandeling over de strandpromenade te vermijden.

"We moeten alleen de offers herinneren van iedereen die ons onze vrijheid heeft gegeven," zei Becky Kraubetz, een Britse die nu in Florida woont en wiens grootvader tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Britse leger diende en gevangen werd genomen op Malta. Ze was te midden van een menigte van duizenden mensen die zich over meerdere kilometers uitstrekten langs Utah Beach, het westelijkste van de D-Day stranden.

Op een rustige plek, weg van de pracht en praal, bracht de Franse Christophe Receveur zijn eigen eerbetoon aan en hing een Amerikaanse vlag die hij had gekocht tijdens een reis naar Pennsylvania ter ere van degenen die op D-Day waren overleden.

"Ze vergeten is ze opnieuw laten sterven," zei de 57-jarige terwijl hij en zijn dochter Julie de vlag zorgvuldig weer vouwden tot een strakke driehoek. Ook degenen die in Oekraïne sterven in het gevecht tegen het binnenvallende Russische leger, waren in zijn gedachten.

"Al deze troepen kwamen om een land te bevrijden dat ze niet kenden vanwege een ideologie—democratie, vrijheid—die nu onder zware druk staat," zei hij.

Voor Warren Goss, een 99-jarige Amerikaanse veteraan van D-Day die in de eerste golven op Utah Beach landde, werd het offer bevestigd door een bezoek jaren later aan dezelfde plek waar zijn kameraden vielen.

"Ik keek naar het strand en het was prachtig, alle mensen, de kinderen speelden en ik zag de jongens en meisjes lopen, hand in hand, met hun leven terug," vertelde hij aan de Deense koning en premier, die aan zijn woorden vasthielden.

De kermisachtige sfeer op de vijf stranden met codenamen – Utah, Omaha, Gold, Juno en Sword – werd aangewakkerd door jeeps en vrachtwagens uit de Tweede Wereldoorlog die door hagenstraatjes reden die zo dodelijk waren voor geallieerde troepen die tegen ingegraven Duitse verdedigers vochten, en door re-enactors die oorlog speelden op zanden waar D-Day soldaten vielen.

Maar de echte VIP's van de herdenkingen langs de Normandische kust waren de veteranen die deelnamen aan de grootste land-, zee- en luchtarmada ooit, die Hitlers verdediging in West-Europa doorbrak en hielp zijn val elf maanden later te bespoedigen.

"Zij waren echt de gouden generatie, die 17- en 18-jarige jongens die iets zo moedigs deden," zei James Baker, een 56-jarige uit Nederland, die terugblikte op Utah Beach.

Verderop langs de kust, op Gold Beach, speelde een militaire doedelzakspeler precies op het moment dat Britse troepen daar 80 jaar geleden landden.

Koning Charles III van het Verenigd Koninkrijk en premier Rishi Sunak waren onder de aanwezigen bij een ceremonie ter ere van de troepen die daar en op Sword Beach waren geland, terwijl prins William en de Canadese premier Justin Trudeau zich bij anderen voegden bij een ceremonie voor de Canadese troepen op Juno Beach.

In zijn toespraak vertelde de koning de menigte dat de wereld het geluk had dat een generatie "niet terugdeinsde" wanneer ze werden opgeroepen.

"Onze plicht om te herinneren waar zij voor stonden en wat zij voor ons allen hebben bereikt, mag nooit vervagen," zei hij.

In het Frans sprak Karel ook hulde aan het "onvoorstelbare aantal" Franse burgers dat omkwam in de strijd om Normandië, en aan de moed en het offer van het Franse verzet.

Onder degenen die naar Normandië reisden behoorden vrouwen die tot de miljoenen behoorden die bommenwerpers, tanks en andere wapens bouwden en andere belangrijke rollen speelden tijdens de Tweede Wereldoorlog die lang werden overschaduwd door de gevechtsprestaties van mannen.

Overal waar ze komen in rolstoelen en wandelend met wandelstokken, gebruiken veteranen hun stemmen om hun boodschap te herhalen waarvan ze hopen dat die eeuwig zal blijven: Vergeet nooit.

"We deden het niet voor eer en prijzen. We deden het om ons land te redden," zei de 98-jarige Anna Mae Krier, die als klinknagelaar B-17- en B-29-bommenwerpers bouwde. "We hebben uiteindelijk geholpen de wereld te redden."

Om oorlog vanuit Gods perspectief te leren kennen, lees War, Killing and the Military en How World Peace Will Come!