SAN DIEGO (Reuters) – Jessica Leon, een asielzoeker uit Ecuador, klom dinsdag samen met haar driejarige dochter over een grensmuur en zette voet op Amerikaanse bodem in San Diego, Californië, slechts enkele uren voordat een nieuw asielverbod van kracht werd.

Zij en ongeveer een dozijn andere migranten uit Guatemala, Colombia en Vietnam die de muur beklommen, gaven zich onmiddellijk aan bij Amerikaanse grensagenten. Ze kregen de opdracht om naar de plek te lopen die bekendstaat als Whiskey 8—een stoffige strook Amerikaans grondgebied tussen twee grensmuren, waarvan de ene de VS van Mexico scheidde en de andere een nog imposanter obstakel enkele meters verder naar het noorden.

De openluchtdetentieplaats is een symbool geworden van het chaotische Amerikaanse asielproces, waarvan president Joe Biden zegt dat het dringend aan hervorming toe is. In een ingrijpende uitvoerende maatregel die dinsdag werd aangekondigd, voerde de heer Biden een asielverbod in dat Amerikaanse immigratieambtenaren toestaat migranten die illegaal naar hun thuisland oversteken snel uit te zetten of terug te sturen naar Mexico.

Immigrantenactivisten bekritiseerden de stap van de heer Biden en zeiden dat deze de harde acties weerspiegelde van zijn Republikeinse voorganger, voormalig president Donald Trump, nu de twee een rematch tegemoet treden bij de verkiezingen van 5 november.

De American Civil Liberties Union zei dat ze van plan was een rechtszaak aan te spannen over de maatregelen van de heer Biden.

Mevrouw Leon en haar dochter arriveerden slechts enkele uren voordat het beleid van kracht werd, om 00:01 uur EDT op woensdag, of 21:01 uur. Dinsdag in San Diego.

Sommige asielzoekers kiezen vanzelf voor Whiskey 8. Anderen die elders tussen de twee muren door de grenswacht zijn vastgehouden, worden daar afgezet, of naar de route gestuurd, voor verdere verhandeling.

Woensdag bleef het onzeker hoe lang de Whiskey 8-routine zou doorgaan. Hulpverleners meldden dat een groep van 85 migranten zich woensdagochtend opnieuw verzamelde, ondanks dat het verbod van kracht werd.

Net als velen die dinsdag in Tijuana, Mexico, in de rij stonden om over te steken, mogen migranten die via een door de overheid beheerde mobiele app een legale toegangspoort willen benaderen toch binnen.

'Helemaal alleen'

Leon, een 28-jarige schoonmaker, die haar laatste $3.000 had uitgegeven aan een maandlange overlandreis vanuit Ecuador, zei dat ze hoopte op een beter leven voor haar dochter.

"Ik ben helemaal alleen met haar," zei ze, terwijl ze naar haar dochter keek en in tranen uitbarstte tijdens een kort interview tussen de paaltjes van een 30 voet hoog grenshek.

Bij Whiskey 8, zo genoemd door de Border Patrol, hebben mensen toegang tot hulpverleners, immigratieadvocaten en journalisten die zich aan de andere kant kunnen verzamelen. De paaltjes van de grensmuur staan ver genoeg uit elkaar om te praten, eten en water te bezorgen of een telefoon op te laden, maar te dicht op elkaar om door een mens te gaan.

Gevraagd waarom ze haar huis in de Andesstad Cuenca verliet, noemde Leon het criminele klimaat—"ze doden, ze beroven, ze chanteren."

De Amerikaanse asielwetgeving vereist bewijs van vervolging op grond van ras, religie, nationaliteit, lidmaatschap van een bepaalde sociale groep of politieke overtuiging, waarbij zaken meestal worden beslist door een immigratierechter.

Het nieuwe beleid van de heer Biden verhoogt de lat voor initiële asielscreenings voor migranten zoals Leon, wat kan leiden tot meer eerdere afwijzingen of dat sommige mensen direct worden afgewezen als ze geen angst voor terugkeer uiten.

In zijn presidentiële proclamatie ter rechtvaardiging van deze stap zei de heer Biden dat in een recente periode van vijf jaar 83 procent van de asielzoekers de eerste screeningsfase doorliep, maar dat minder dan 25 procent uiteindelijk asiel of andere bescherming kreeg, vaak na jaren wachten op een definitieve beslissing vanwege achterstanden bij immigratierechtbanken.

Volgens de nieuwe regel wordt de minimale tijd die asielzoekers hebben om een advocaat te vinden teruggebracht tot vier uur ten opzichte van 24 uur eerder, aldus twee functionarissen van het Amerikaanse Department of Homeland Security (DHS), die anoniem wilden blijven om overheidsoperaties te bespreken.

Het doel is om bijna alle migranten sneller te screenen—mogelijk binnen een week—en migrantenfamilies zouden in tentfaciliteiten nabij de grens kunnen worden vastgehouden terwijl hun uitzettingszaken worden geëvalueerd, zei een van de DHS-functionarissen.

San Diego is de afgelopen maanden uitgegroeid tot een belangrijk toegangspunt voor migranten van over de hele wereld, wat druk legt op grensagenten en immigratiediensten.

Migranten die illegaal elders in het gebied van San Diego oversteken, hebben zich de afgelopen maanden op verschillende geïmproviseerde locaties verzameld om te wachten tot grenswachters hen ophalen voor verwerking.

Onder degenen die dinsdag bij Whiskey 8 waren, was Jairon Lopez, 26, een mototaxichauffeur uit Guatemala. Ook hij zei dat hij op zoek was naar een beter leven nadat hij was gevlucht voor afpersing door bendes in de stad Chiquimulilla.

"Het is zoals dat gezegde, 'Plata o plomo.' Dat zeggen ze nu in Guatemala," zei meneer Lopez over een uitdrukking die ongeveer vertaald kan worden als "je geld of je leven."

Dus liftte hij door Mexico en arriveerde bij Whiskey 8 slechts enkele uren voordat de deadline van meneer Biden naderde.

Om te weten wat hierachter zit, lees Why Do Migrants Want to Be in America?