KALTUNGO, Nigeria (AP) – De 9 maanden oude tweeling huilde onafgebroken en trok aan hun moeder, op zoek naar aandacht maar ook naar eten. Ze hadden de afgelopen 24 uur weinig gekregen, en er waren tekenen van diepere honger in de hoofden die te groot waren voor hun kleine lichamen.

"Er komt niet veel melk uit," zei hun 38-jarige moeder, Dorcas Simon, die moeite heeft met borstvoeding en drie andere kinderen heeft. Ze lachte, alsof ze de pijn wilde verbergen. "Wat geef ik ze als ik zelf geen eten heb?"

Hier in Noord-Nigeria, waar conflicten al lang bijdragen aan het probleem, behoren haar tweelingbroers tot de 181 miljoen kinderen onder de 5 jaar—ofwel 27% van de jongste kinderen ter wereld—die in ernstige voedselarmoede leven, volgens een nieuw rapport van het kinderagentschap van de VN donderdag.

Het rapport, dat zich richtte op bijna 100 lage- en middeninkomenslanden, definieert ernstige voedselarmoede als het consumeren van niets per dag of, hooguit, twee van de acht voedselgroepen die het agentschap erkent.

De bevolking van Afrika van meer dan 1,3 miljard mensen is een van de meest getroffen, voornamelijk door conflicten, klimaatcrises en stijgende voedselprijzen. Het continent is verantwoordelijk voor een derde van de wereldwijde last en 13 van de 20 meest getroffen landen.

Maar er is ook enige vooruitgang geboekt, aldus het rapport.

Het percentage kinderen dat in ernstige voedselarmoede leeft in West- en Centraal-Afrika is in het afgelopen decennium gedaald van 42 procent naar 32 procent, aldus het rapport, waarbij vooruitgang werd opgemerkt zoals gediversifieerde gewassen en prestatiegerichte prikkels voor gezondheidswerkers.

Bij gebrek aan essentiële voedingsstoffen hebben kinderen met een "extreem slecht" dieet een grotere kans op verspilling, een levensbedreigende vorm van ondervoeding, aldus de organisatie UNICEF.

"Wanneer de verspilling erg ernstig wordt, is de kans 12 keer groter dat ze sterven," vertelde Harriet Torlesse, een van de auteurs van het rapport, aan The Associated Press.

In verschillende Nigeriaanse gemeenschappen, zoals Kaltungo in het noordoosten waar mevrouw Simon woont, traint UNICEF duizenden vrouwen in hoe ze de voedingsinname van hun gezin kunnen verhogen met cassave, zoete aardappel, maïs, gierst en groenten die thuis in tuinen worden geteeld, en hoe ze vee en kippen kunnen houden.

Meer dan een dozijn vrouwen kwamen deze week bijeen in het dorp Poshereng in Kaltungo om tientallen recepten te leren die ze kunnen bereiden met die voedingsmiddelen die, bij afwezigheid van regen, worden gekweekt in met zand gevulde zakken die weinig water nodig hebben.

Moeders in Nigeria kampen ook met de ergste kostencrisis van levensonderhoud in het land. Voedsel verbouwen thuis bespaart geld.

Aisha Aliyu, een 36-jarige moeder van vijf kinderen, zei dat haar laatste kind "vroeger mager was maar dikker wordt" door wat ze nu thuis kweken. Hauwa Bwami, een 50-jarige moeder van vijf kinderen, verloor bijna haar kleinkind aan kwashiorkor, een ziekte met ernstige eiwitondervoeding, voordat de UNICEF-training een jaar geleden begon. Nu verbouwt ze genoeg voedsel dat ze aan andere vrouwen verkoopt.

Kaltungo ligt in een semi-aride landbouwgebied dat de afgelopen jaren weinig neerslag heeft gehad. Sommige kinderen zijn in het verleden overleden aan acute ondervoeding omdat voedsel schaars is, zei Ladi Abdullahi, die de vrouwen traint.

De training "is voor mij als verhoorde gebeden," zei mevrouw Simon bij haar eerste keer met de groep.

Maar het kan een pijnlijke les zijn. Een andere stagiaire, Florence Victor, 59, keek hulpeloos toe hoe haar negen maanden oude kleinkind in 2022 bezweek aan ondervoeding.

Ondervoeding kan ook het immuunsysteem na verloop van tijd verzwakken, waardoor kinderen kwetsbaar worden voor ziekten die dodelijk kunnen zijn.

In de Sahel, het semi-droge gebied ten zuiden van de Sahara dat een brandpunt is voor gewelddadig extremisme, is er een toename van acute ondervoeding—erger dan ernstige voedselarmoede—die het noodniveau heeft bereikt, zei Alfred Ejem, senior voedselveiligheidsadviseur bij de Mercy Corps-hulpgroep in Afrika.

Door ontheemding hebben gezinnen hun toevlucht genomen tot "slechte copingmechanismen zoals het eten van bladeren en sprinkhanen alleen maar om te overleven," zei meneer Ejem.

In het door conflict getroffen Soedan sterven kinderen in grote aantallen aan ernstige ondervoeding.

In het onrustige noordwesten van Nigeria meldde de Franse medische organisatie Artsen Zonder Grenzen dat er vorig jaar binnen 24 tot 48 uur na opname in haar gezondheidsinstellingen minstens 850 kinderen zijn overleden.

"We behandelen patiënten op matrassen op de vloer omdat onze faciliteiten vol zijn," zei Simba Tirima, de vertegenwoordiger van MSF in Nigeria, dinsdag.

Veel ondervoede kinderen in de regio komen nooit in een ziekenhuis omdat ze in afgelegen gebieden wonen of hun families geen zorg kunnen betalen.

Ongelijkheid speelt ook een rol in ernstige voedselarmoede onder kinderen in Afrika, aldus het nieuwe rapport. In Zuid-Afrika, het meest ongelijke land ter wereld, wordt ongeveer één op de vier kinderen getroffen door ernstige voedselarmoede, ondanks dat het het meest ontwikkelde land van het continent is.

Overheden en partners moeten dringend handelen, zei auteur Torlesse: "Het werk begint nu."