MOSKOU (Reuters) – Rusland meldde woensdag dat soldaten en matrozen uit het militaire district in het noorden van Leningrad, grenzend aan NAVO-leden Noorwegen, Finland, Polen, Estland, Letland en Litouwen, hebben deelgenomen aan oefeningen om tactische kernwapens in te zetten.

De stap lijkt de bekendgemaakte geografie van de nucleaire oefeningen te verbreden met soldaten uit militaire districten die bijna de gehele Europese grens van Rusland beslaan, die zich uitstrekt van de Noordelijke IJszee tot aan de Zwarte Zee.

President Vladimir Poetin gaf opdracht tot de oefeningen, die vorige maand werden aangekondigd in het zuidelijke militaire district grenzend aan Oekraïne, nadat Rusland signalen van westerse functionarissen had gegeven dat ze Oekraïne zouden toestaan diep Rusland binnen te vallen met westerse wapens.

"Het personeel van de raketeenheid van het Militair District Leningrad oefent gevechtstrainingstaken," zei het Russische ministerie van Defensie in een verklaring over de oefeningen.

Deze omvatten het verkrijgen van speciale trainingsmunitie voor het operationeel-tactisch raketsysteem Iskander-M, het uitrusten van lanceervoertuigen ermee en het heimelijk oprukken naar het aangewezen positiegebied voor voorbereidingen op raketlanceringen, voegde het eraan toe.

"De bemanningen van marineschepen die bij de training betrokken zijn, zullen zeegebonden kruisraketten uitrusten met speciale nagebouwde kernkoppen en aangewezen patrouillegebieden betreden," aldus het ministerie.

Een video die door het Russische ministerie van Defensie is vrijgegeven, toont een mobiel raketsysteem dat naar een veld wordt begeleid, evenals een raket die in een oorlogsschip wordt geladen.

Rusland zei dinsdag dat het een tweede fase van oefeningen is gestart om de inzet van tactische kernwapens te oefenen samen met Wit-Russische troepen.

De heer Poetin zei vrijdag dat Rusland geen noodzaak had om kernwapens te gebruiken om de overwinning in Oekraïne veilig te stellen, het sterkste signaal van het Kremlin tot nu toe dat het dodelijkste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog niet zal escaleren tot een nucleaire oorlog.

Maar hij zei ook dat hij wijzigingen in de nucleaire doctrine van Rusland, die de voorwaarden uiteenzet waaronder dergelijke wapens gebruikt mogen worden, niet uitsluit. Hij heeft eerder gezegd dat hij geen reden zag om de doctrine te veranderen.

De Verenigde Staten zeggen dat er geen verandering is in de strategische houding van Rusland, hoewel hoge inlichtingenfunctionarissen zeggen dat ze de opmerkingen van Moskou over kernwapens serieus moeten nemen.

De heer Poetin, de belangrijkste beslisser van Rusland over het inzetten van kernwapens, heeft vanuit de Russische elite oproepen gekregen om de drempel voor het gebruik van kernwapens te verlagen.

Rusland en de Verenigde Staten zijn verreweg de grootste kernmachten ter wereld en bezitten ongeveer 88 procent van alle kernwapens, volgens de Federation of American Scientists.

Toen Rusland vorige maand de nucleaire oefeningen aankondigde, zei het dat raketkrachten in het Zuidelijk Militair District zouden deelnemen, samen met de luchtvaart en de marine.

Het Zuidelijke Militaire District, met het hoofdkwartier in Rostov aan de Don, ligt naast Oekraïne en omvat delen van Oekraïne die Rusland controleert.

Het militaire district Leningrad strekt zich uit van de grens met Noorwegen in het noorden tot aan Wit-Rusland, en omvat de Noordelijke Vloot en de exclave Kaliningrad die aan de Oostzee tussen Litouwen en Polen ligt.

Rusland heeft ongeveer 1.558 niet-strategische kernkoppen, hoewel wapenbeheersingsexperts zeggen dat het vanwege geheimhouding erg moeilijk is om precies te zeggen hoeveel het er zijn.

De heer Poetin zei vorige week dat veel van Ruslands tactische kernwapens 70-75 kiloton explosieve kracht hadden – ongeveer vijf keer zo groot als de Amerikaanse kernbom die in augustus 1945 op Hiroshima werd gegooid.