NEW YORK (AP) – In de afgelopen twee jaar is vogelgriep verantwoordelijk gehouden voor de dood van miljoenen wilde en tamme vogels wereldwijd. Het heeft legioenen zeehonden en zeeleeuwen gedood, nertsboerderijen uitgeroeid en katten, honden, stinkdieren, vossen en zelfs een ijsbeer uitgeschakeld.

Maar het lijkt nauwelijks mensen te hebben geraakt.

Dat is "een beetje raadselachtig," hoewel er enkele waarschijnlijke verklaringen zijn, zei Richard Webby, grieponderzoeker bij het St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, Tennessee. Het zou te maken kunnen hebben met hoe infectie plaatsvindt of omdat soorten verschillen hebben in de microscopische aankoppelpunten die griepvirussen nodig hebben om wortel te schieten en zich in cellen te vermenigvuldigen, zeggen experts.

Maar wat wetenschappers 's nachts wakker houdt, is of die situatie zal veranderen.

"Er is veel dat we niet begrijpen," zei Dr. Tom Frieden, een voormalig CDC-directeur die momenteel Resolve to Save Lives leidt, een non-profitorganisatie die zich inzet om epidemieën te voorkomen. "Ik denk dat we over de 'hopen op het beste en ons hoofd in het zand' benadering moeten loslaten. Want het kan echt erg zijn."

Sommige onderzoekers stellen de theorie dat griepvirussen die bij vogels zijn ontstaan, de voorlopers waren van vreselijke plagen bij mensen, waaronder pandemieën in 1918 en 1957. Die virussen werden dodelijke besmettingen bij mensen en verspreidden zich onder dieren en mensen.

Een aantal experts denkt dat het onwaarschijnlijk is dat dit virus een dodelijke wereldwijde besmetting zal worden, op basis van het huidige bewijs. Maar dat is geen zekere gok.

Voor de zekerheid bereiden Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen vaccins voor en treffen andere voorbereidingen. Maar ze houden zich af met gedurfdere stappen omdat het virus geen ernstige ziekte veroorzaakt bij mensen en ze geen sterk bewijs hebben dat het zich van persoon tot persoon verspreidt.

De griep die zich momenteel verspreidt — bekend als H5N1 — werd voor het eerst bij vogels vastgesteld in 1959. Het begon gezondheidsfunctionarissen pas echt zorgen te baren tijdens een uitbraak in Hongkong in 1997, die ernstige menselijke ziekten en sterfgevallen omvatte.

Het heeft wereldwijd honderden doden veroorzaakt, waarvan de overgrote meerderheid direct contact was tussen mensen en geïnfecteerde vogels. Wanneer er duidelijke verspreiding tussen mensen was, hield dit een zeer nauw en langdurig contact binnen huishoudens in.

Net als andere virussen is het H5N1-virus echter in de loop van de tijd gemuteerd. In de afgelopen jaren heeft één specifieke stam zich alarmerend snel en wijdverspreid verspreid.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw zijn er dieruitbraken gemeld op tientallen melkkoeienbedrijven en meer dan 1.000 pluimveekuddes in de Verenigde Staten. Er zijn vier menselijke infecties gemeld onder de honderdduizenden mensen die werken op Amerikaanse pluimvee- en melkveeboerderijen, hoewel dat mogelijk een onderschrijving is.

Wereldwijd hebben artsen 15 menselijke infecties vastgesteld die worden veroorzaakt door de wijdverspreide vogelspreepstam. De telling omvat één sterfgeval — een 38-jarige vrouw in Zuid-China in 2022 — maar volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention hadden de meeste mensen geen symptomen of slechts milde symptomen.

Er is geen manier om te weten hoeveel dieren geïnfecteerd zijn, maar bepaalde dieren lijken ernstigere ziekten te krijgen.

Neem bijvoorbeeld katten. Griep wordt vaak gezien als een longziekte, maar het virus kan ook andere delen van het lichaam aanvallen en zich vermenigvuldigen. Bij katten hebben wetenschappers vastgesteld dat het virus de hersenen aanvalt, bloedvaten beschadigt en verstopt en veroorzaakt toevalligheden en de dood.

Vergelijkbare gruwelijke sterfgevallen zijn gemeld bij andere dieren, waaronder vossen die dode, geïnfecteerde vogels aten.

Het vermogen van de griepstam om zich te vestigen in de hersenen en het zenuwstelsel is een mogelijke reden voor "een hoger sterftecijfer bij sommige soorten," zei Amy Baker, een in Iowa gevestigde wetenschapper van het Amerikaanse ministerie van Landbouw die vogelgriep bij dieren bestudeert. Maar wetenschappers "weten gewoon niet wat de eigenschappen van het virus of de gastheer zijn die tot deze verschillen leiden," zei mevrouw Baker.

In tegenstelling tot katten zijn koeien grotendeels gespaard. Ziekten zijn gemeld bij minder dan 10 procent van de koeien in getroffen melkveestapels, volgens het USDA. Degenen die wel symptomen ontwikkelden, hadden koorts, lusteloosheid, verminderde eetlust en verhoogde ademhalingsafscheidingen.

Koeieninfecties zijn grotendeels geconcentreerd in de uiers van lacterende dieren. Onderzoekers die kattensterfte onderzochten op melkveebedrijven met geïnfecteerde koeien, concludeerden dat de katten het virus hadden opgelopen door rauwe melk te drinken.

Onderzoekers zijn nog bezig met het uitzoeken hoe het virus zich van koe naar koe verspreidt, maar studies suggereren dat de belangrijkste blootstelling niet de soort luchtdruppels zijn die geassocieerd worden met hoesten en niezen. In plaats daarvan wordt gedacht dat het direct contact is, mogelijk via gedeelde melkapparatuur of verspreid door de arbeiders die ze melken.

Dan is er nog het probleem van vatbaarheid. Griepvirus moet zich aan cellen kunnen hechten voordat ze ze kunnen binnendringen.

"Als het niet in een cel komt, gebeurt er niets... Het virus zwemt gewoon rond," legde Juergen Richt uit, onderzoeker aan de Kansas State University.

Maar die koppelplekken—sialinezuurreceptoren—komen niet uniform voor in het hele lichaam en verschillen per soort. Een recente studie documenteerde de aanwezigheid van vogel-griepvriendelijke receptoren in melkvee-melkklieren.

Roodheid van de ogen is een veelvoorkomend symptoom bij mensen die besmet zijn met de huidige vogelfluipstam. Mensen die koeien melken zijn op ooghoogte met de uiers, en spetters komen vaak voor. Sommige wetenschappers merken ook op dat het menselijk oog receptoren heeft waaraan het virus kan binden.

Een deze maand gepubliceerde studie toonde aan dat fretten die in de ogen geïnfecteerd waren geïnfecteerd, uiteindelijk stierven, omdat de onderzoekers aantoonden dat het virus net zo dodelijk kon zijn door via de ogen als via de luchtwegen.

Waarom gebeurde hetzelfde niet bij de Amerikaanse landarbeiders?

Dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden, zeiden experts. Misschien hebben mensen een zekere mate van immuniteit, door eerdere blootstelling aan andere vormen van griep of vaccinaties, suggereerde meneer Richt.

Een meer dreigende vraag: wat gebeurt er als het virus muteert op een manier die het dodelijker maakt voor mensen of het makkelijker verspreidt?

Varkens zijn een zorg omdat ze worden beschouwd als ideale mengvaten voor vogelgriep, zodat ze mogelijk met andere griepvirussen iets gevaarlijkers kunnen creëren. Mevrouw Baker bestudeert de huidige stam bij varkens en ontdekte dat deze zich in de longen kan repliceren, maar de ziekte is zeer mild.

Maar dat kan allemaal veranderen, en daarom is er in de wetenschappelijke gemeenschap een drang om dierproeven op te schalen.

Frieden van Resolve to Save Lives merkte op dat volksgezondheidsexperts al lange tijd bezorgd zijn over een dodelijke nieuwe grieppandemie.

"Het enige voorspelbare aan influenza is dat het onvoorspelbaar is," zei hij.