SANAA, Jemen (AP) – De Houthi-rebellen van Jemen en de internationaal erkende regering zijn verwikkeld in een strijd om de controle over de banken van het land, waarvan experts waarschuwen dat die een economie die al bijna tien jaar oorlog is verlamd verder dreigt te vernietigen.

De rivaliteit rond de banken stort het financiële systeem van Jemen in diepere chaos. De Houthi's, die het noorden en centrum van het land controleren, en de regering die het zuiden bestuurt, gebruiken nu al verschillende biljetten met verschillende wisselkoersen. Ze runnen ook concurrerende centrale banken.

De toenemende geldkloof ondermijnt de waarde van de Jemenitische munt, de riyal, die de prijzen voor kleding en vlees had opgedreven voordat de islamitische feestdag Eid al-Adha op zondag begon.

Wekenlang zijn Jemenieten in door de Houthi's gecontroleerde gebieden er niet in geslaagd hun geld van bankrekeningen te halen, naar verluidt omdat de door de Houthi's geleide centrale bank, gevestigd in de hoofdstad Sanaa, is gestopt met het verstrekken van liquiditeit aan commerciële en overheidsbanken. Protesten zijn uitgebroken voor enkele banken, verspreid door veiligheidsdiensten.

Jemen wordt verscheurd door een burgeroorlog sinds de door Iran gesteunde Houthi-rebellen Sanaa en een groot deel van het noorden en centrum van Jemen in 2015 overnamen. De door Saoedi-Arabië gesteunde, internationaal erkende regering en haar nominale bondgenoot de Southern Transitional Council, een groep gesteund door de Verenigde Arabische Emiraten, besturen het zuiden en een groot deel van het oosten, met als centrum de zuidelijke havenstad Aden.

Jemen was al het armste land van de Arabische wereld voordat de oorlog begon. Strafmaatregelen van beide partijen tegen elkaars banken in de afgelopen week dreigen nu het vermogen van handelaren om voedsel en basisgoederen te importeren te ondermijnen en de overdracht van overmakingen van Jemenieten naar het buitenland, waarvan veel families afhankelijk zijn, te verstoren, zei Edem Wosornu, directeur operaties en belangenbehartiging bij het VN-humanitaire coördinatiebureau OCHA.

"Al deze factoren zullen waarschijnlijk de armoede verergeren, voedselonzekerheid en ondervoeding verergeren en de afhankelijkheid van humanitaire hulp vergroten," zei zij donderdag tijdens een briefing van de VN-Veiligheidsraad. Het geschil kan escaleren tot het punt dat banken in door Houthi's geleide gebieden volledig worden uitgesloten van internationale financiële transacties, wat volgens haar "catastrofale gevolgen" zou hebben.

De internationaal erkende overheid verplaatste de centrale bank in 2016 naar Aden en begon sindsdien nieuwe bankbiljetten uit te geven ter vervanging van versleten riyals. De Houthi-autoriteiten, die hun eigen centrale bank in Sanaa oprichtten, verboden het gebruik van het nieuwe geld in gebieden onder hun controle.

In maart kondigde de door Houthi gecontroleerde centrale bank aan dat zij haar eigen nieuwe munten van 100 riyal zou uitbrengen. De internationale gemeenschap en de erkende regering van Jemen veroordeelden deze stap en zeiden dat de Houthi's probeerden hun eigen financiële systeem op te zetten en waarschuwden dat dit de economische kloof in Jemen zou verdiepen.

Wat de verwarring nog groter maakt, hebben de biljetten verschillende wisselkoersen—riyals uitgegeven in Sanaa gaan voor ongeveer 530 per dollar, terwijl die uit Aden ongeveer 1.800 per dollar bedragen.

Als reactie gaf de centrale bank in Aden de banken 60 dagen om hun hoofdkantoor naar de zuidelijke stad te verplaatsen en te stoppen met opereren volgens het Houthi-beleid, anders riskeren ze sancties gerelateerd aan witwassen en antiterrorismewetten.

De centrale bank werd "gedwongen deze beslissingen te nemen, vooral nadat de Houthi-groep hun eigen munt uitgaf en eenzijdige stappen zette richting volledige onafhankelijkheid van de internationaal erkende centrale bank in Aden," zei Mustafa Nasr, een economisch expert en hoofd van het Studies and Economic Media Center SEMC.

Geen enkele bank haalde de deadline—hetzij omdat ze meer tijd nodig hadden, hetzij omdat ze bang waren voor sancties van de Houthi's als ze zouden verhuizen, zei Nasr.

Toen de deadline vorige week afliep, verbood de centrale bank in Aden het omgaan met zes banken met hoofdkantoor in Sanaa, waardoor valutawisselkantoren, geldtransferbureaus en banken in het zuiden niet langer met hen konden samenwerken.

Als vergelding verbood de door de Houthi geleide centrale bank in Sanaa alle transacties met 13 banken met hoofdkantoor in Aden. Dat betekent dat mensen in door Houthi's gecontroleerde gebieden geen geld kunnen storten of opnemen via die banken of overboekingen via hen kunnen ontvangen.

Terwijl de strijd om de controle gaande is, kampen beide partijen met een geldkrap. De Houthi-regering heeft weinig buitenlandse valutabronnen en haar nieuwe munten worden buiten haar grondgebied niet erkend.

In januari bestempelden de Verenigde Staten de Houthi's als een wereldwijde terreurgroep als reactie op de aanvallen van de rebellen op scheepvaart in de Rode Zee en de Arabische Zee. De Houthi's zeggen dat de aanvallen een vergelding zijn voor de Israël-Hamas-oorlog in de Gazastrook. Vanwege het Amerikaanse besluit zouden banken wereldwijd bezorgd en terughoudend kunnen zijn om financiële transacties voort te zetten met banken die hun hoofdkwartieren onder Houthi-controle hebben, zei Youssef Saeed, een economisch hoogleraar economie aan de Universiteit van Aden.

De economie in Aden is niet significant beter. De inkomsten van de overheid zijn zwaar getroffen sinds de Houthi-aanvallen op oliehavens eind 2022 een stop lieten staan in de olie-export, de belangrijkste inkomstenbron van vreemde valuta.

Sinds maart kunnen depositohouders in door Houthi's gerunde gebieden geen geld meer van hun rekeningen halen. De centrale bank in Sanaa heeft geen formele beperkingen aangekondigd, maar verschillende economen vertelden The Associated Press dat zij informeel is gestopt met het vrijgeven van fondsen die individuele banken in haar schatkist hebben gestoken—deels vanwege een gebrek aan liquiditeit.

Bij een bank die vorige maand protesten van depositohouders zag, de International Bank of Yemen, hing er een briefje in de lobby met de tekst: "In samenwerking met de Centrale Bank zijn opnames van oude rekeningen tot nader order opgeschort."

Um Ahmed, een 65-jarige vrouw die onder de protestanten buiten de bank was, zei dat ze probeerde geld op te nemen om haar zoon te helpen een scooter voor het werk te kopen, maar de bank weigerde.

"Ik heb dit land 35 jaar als leraar gediend, elke cent gespaard en mijn geld bij de bank gestort, maar zij hebben alles genomen," zei ze. "Dit geld behoort toe aan mijn man, mij en onze kinderen."