ABUJA, Nigeria (AP) – Jihadi-strijders die al lange tijd actief waren in de onstabiele Sahel-regio van Afrika, hebben zich gevestigd in het noordwesten van Nigeria nadat ze vanuit het naburige Benin waren overgestoken, aldus een rapport woensdag, de nieuwste trend in de bewegingen van de militanten naar rijkere West-Afrikaanse kustlanden.

De extremisten die vermoedelijk verbonden zijn met al-Qaida zijn het afgelopen jaar overgestoken vanuit het zwaar getroffen noordelijke deel van Benin en hebben zich gevestigd in Kainji Lake National Park, een van de grootste van Nigeria, waar ook andere gewapende groepen toegang hebben gekregen, volgens het rapport van de denktank Clingendael Institute, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan in de Sahel.

Bewoners dicht bij het park vertelden The Associated Press dat de faciliteit, die een van de snel afnemende leeuwenpopulaties van West-Afrika herbergt, al meer dan een jaar gesloten is vanwege veiligheidsdreigingen van gewapende groepen die naburige dorpen en wegen aanvallen.

"Vroeger was het een toeristisch centrum, maar nu vinden mensen het moeilijk om er doorheen te gaan," zei John Yerima, die vlakbij het park in New Bussa woont. "Je mag nu niet die weg [naar het park] betreden. Het is gevaarlijk, serieus."

De veiligheidssituatie in het park van 2.000 vierkante mijl in de staat Niger en langs de nabijgelegen grens met Benin loopt "uit de hand" en is "een veel explosiever situatie dan we hadden verwacht," zei Kars de Bruijne, een van de auteurs van het rapport en senior onderzoeker aan het instituut.

De "aanhoudende aanwezigheid" van de gewapende groepen in het park is het eerste teken van een verband tussen de in Nigeria gekweekte extremisten die een tien jaar lang een opstand in het noorden zijn begonnen, en al-Qaida-gelieerde militanten uit de Sahel, het uitgestrekte droge gebied ten zuiden van de Sahara, aldus Bruijne.

Hun aanwezigheid biedt de extremisten de kans om grootschalig succes te claimen in beide landen, die al de afgelopen jaren worden getroffen door dodelijke aanvallen, voegde hij eraan toe.

Bekend als een wereldwijd brandpunt voor gewelddadig extremisme, komt de verslechterende veiligheidscrisis in de Sahel-regio terwijl militaire staatsgrepen democratische regeringen omverwerpen. Terwijl de militaire regeringen worstelen om het geweld in te dammen, verbreken ze steeds meer de veiligheid met de traditionele partners Frankrijk en de Verenigde Staten en wenden ze zich tot Rusland voor steun.

In het noordwesten van Nigeria hebben veiligheidsanalisten in het verleden gewaarschuwd dat de afgelegen gebieden van de regio, waar de regering grotendeels afwezig is maar rijke minerale hulpbronnen en hoge armoede heeft, een kans bieden voor uitbreiding voor jihadistische groepen die voornamelijk in de Sahel actief waren, evenals voor de Islamitische Staat, waarvan de strijders de macht hebben in het Tsjaadmeerbekken.

"Een verbinding tussen het Tsjaadmeer en de Sahel is een grote kans voor al-Qaida en Islamitische Staat om te pronken met hun profiel als leiders van de wereldwijde jihad," aldus het rapport.

Er zijn ook zorgen van natuurbeschermers dat de aanwezigheid van gewapende groepen in het park de overgebleven leeuwen, waarvan de populaties zijn afgenomen door stroperij en klimaatverandering, verder een bedreiging kan vormen. Zij zeggen dat het park en de meeste beschermde natuurgebieden in Nigeria slecht worden bewaakt, waardoor ze makkelijke doelwitten zijn voor gewapende groepen.

"De veiligheidssituatie staat bovenaan de lijst als het gaat om zorgen over de leeuwenpopulaties in Nigeria," zei Stella Egbe, senior conservatiemanager bij de Nigerian Conservation Foundation.

Het Nigeriaanse leger voert vaak luchtaanvallen uit en zet zijn personeel in criminele schuilplaatsen in de door conflicten getroffen noordelijke regio. Toch zijn de veiligheidstroepen—moe van de tien jaar lange oorlog in het noordoosten—nog steeds in de minderheid en in de minderheid in die afgelegen dorpen, en de oorzaken van het conflict, zoals armoede, blijven bestaan.

Het Clingendael-rapport stelde dat het onduidelijk is wat het motief is van de Sahel-extremisten in het park en wat hun relatie met andere gewapende groepen daar zal zijn. Veiligheidsanalisten zeggen dat het mogelijkheden biedt voor logistiek en meer invloed te midden van een bloeiende illegale handel over de poreuze grens.

"De Sahel-jihadisten kunnen mogelijk proberen noordwest-Nigeria te gebruiken als plek voor fondsenwerving, logistiek en om de jihadistische groepen daar te beïnvloeden als onderdeel van hun eigen concurrentie," zei James Barnett, een fellow bij het Hudson Institute wiens werk in het noordwesten van Nigeria in het rapport werd genoemd.

In veel dorpen in het noordwesten van Nigeria blijft bandieten—niet jihadistische strijders—de grootste veiligheidsdreiging, zei de heer Barnett.

De bandieten hebben in het verleden enkele keren samengewerkt met jihadistische strijders als twee afzonderlijke groepen bij het uitvoeren van aanvallen. Maar zelfs bij zeldzame samenwerkingen, zei hij, kunnen er "zeer dodelijke gevolgen" zijn.