BRUSSEL (Reuters) – De Europese Unie is dinsdag lidmaatschapsgesprekken met Oekraïne gestart, wat het land een politieke impuls geeft te midden van de oorlog tegen de Russische invasie, hoewel er nog een lange en zware weg te gaan ligt voordat het zich bij het blok kan aansluiten.

De Oekraïense premier Denys Shmyhal zei tijdens een videoverbinding tijdens de bijeenkomst in Luxemburg dat het begin van de gesprekken een historisch moment was en een belangrijke stap voor zowel Kiev als de EU richting "onze gedeelde grote overwinning."

"Voor ons land betekent de Europese Unie veel meer dan alleen een fysieke ruimte," zei hij. "Het staat voor waarden en thuis."

De bijeenkomst ging meer over symboliek dan over de details van de onderhandelingen, die pas echt van start gaan nadat de EU bergen Oekraïense wetgeving heeft gescreend om alle hervormingen te beoordelen die nodig zijn om aan de normen van het blok te voldoen.

Maar door het begin van de gesprekken met Oekraïne en later op de dag met zijn buur Moldavië te markeren, gaf de EU aan dat beide landen op weg zijn van Russische invloed en richting meer integratie met het Westen.

"De toekomst van Oekraïne is aan de Oekraïners om te beslissen," zei de Belgische minister van Buitenlandse Zaken Hadja Lahbib, wiens land momenteel het roulerend EU-voorzitterschap bekleedt, tijdens de bijeenkomst. "De EU zal het recht van het Oekraïense volk om hun eigen lot te kiezen blijven steunen."

Het moment was aangrijpend voor veel Oekraïners, die hun huidige conflict met Moskou terugvoeren tot de Maidan-opstand tien jaar geleden, toen demonstranten een pro-Russische president omverwierpen die een belofte om nauwere banden met de EU te ontwikkelen, niet nakwam.

Zware reis

De weg naar EU-lidmaatschap is moeizaam voor kandidaatlanden, omdat zij moeten hervormd worden om aan de EU-normen te voldoen op uiteenlopende gebieden, van het bestrijden van corruptie via het reguleren van de landbouw tot het harmoniseren van douaneregels.

Maar de oorlog voegt een enorme extra laag uitdagingen toe voor zowel Kiev als Brussel, en roept vragen op die geen van beiden op dit moment wil beantwoorden—zoals of Oekraïne zich zou kunnen aansluiten als een deel van haar grondgebied nog steeds door Russische troepen wordt bezet.

Het vooruitzicht van een Moldavisch lidmaatschap roept soortgelijke vragen op, zij het op kleinere schaal, aangezien Russische soldaten gestationeerd zijn in de afgescheiden regio Transnjiëstrië.

Oekraïne en Moldavië zullen niet alleen technische en juridische obstakels voor lidmaatschap moeten overwinnen, maar ook politieke obstakels.

Kandidaatlanden hebben goedkeuring nodig van alle 27 EU-lidstaten om elke stap van de lidmaatschapsonderhandelingen te openen en af te sluiten, waardoor EU-regeringen talrijke kansen krijgen om het proces te vertragen.

Hongarije—dat nauwere banden met Rusland onderhoudt dan andere EU-leden en geen wapens aan Kiev levert—hield de start van de gesprekken tegen en verwijst naar zorgen over de rechten en behandeling van etnische Hongaren in Oekraïne, aldus diplomaten.

Het uitbreiden van de EU met Oekraïne en Moldavië — en andere hoopvolle landen zoals de landen van de Westelijke Balkan en Georgië — zou volgens analisten een radicale herziening van de EU-regels vereisen, van landbouw- en economische ontwikkelingssubsidies tot besluitvorming.