GABORONE (Reuters) – Terwijl het Amerikaanse leger de resterende uitrusting en antiterrorismepersoneel in Niger inpakt, waarschuwen Amerikaanse functionarissen dat het steeds moeilijker wordt om de groeiende West-Afrikaanse opstanden te monitoren.

De militaire leiders van Niger hebben de VS tot 15 september de tijd gegeven om hun troepen uit het land terug te trekken, wat ook betekent dat ze een dronebasis van 100 miljoen dollar nabij Agadez in centraal Niger moeten achterlaten, die een cruciale bron van inlichtingen bood over groepen die geallieerd zijn met al Qaeda en Islamitische Staat.

"Ons vermogen om de dreiging te monitoren is verminderd door het verlies van Agadez," vertelde een Amerikaanse functionaris aan Reuters in een interview, die anoniem wilde blijven.

Amerikaanse functionarissen maken zich vooral zorgen over de groei van Islamitische Staat en ook van Jama'a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM), een al Qaeda-gelieerde groep.

Michael Langley, de viersterrengeneraal van de mariniers die de Amerikaanse troepen in Afrika leidt, zei dat de grote uitdaging voor zijn commando zal zijn om te achterhalen wanneer militante groepen zo ver kunnen groeien dat ze een bedreiging vormen voor de Verenigde Staten of Europa.

"Het heeft het potentieel [om een bedreiging voor de Verenigde Staten te worden] naarmate ze in aantal groeien. Maar we willen kunnen monitoren... om te zien of het zich uitstort tot een grotere capaciteit," zei de heer Langley, sprekend aan de zijlijn van een conferentie van Afrikaanse defensiechefs in Botswana.

Deskundigen waarschuwen dat het niet gemakkelijk zal zijn, en sommigen trekken vergelijkingen met Afghanistan, waar inlichtingenverzameling over al Qaida en Islamitische Staat slechts een fractie is van wat het was vóór de Amerikaanse terugtrekking en de machtsovername door de Taliban in 2021.

"Wanneer we een gebied als de Sahel en Afghanistan verlaten, kunnen we niet alleen niet [handelen] op een directe dreiging met militaire en inlichtingendiensten, we weten ook niets van het plannen van een aanval vanwege onze verminderde [inlichtingen]verzamelingscapaciteit," zei Mick Mulroy, een voormalig hoge Pentagon-functionaris en CIA-officier.

Operationele tegenslagen

Sinds 2020 hebben soldaten in Mali, Burkina Faso en Niger staatsgrepen uitgevoerd waarbij ze burgerleiders de schuld geven van het toestaan van terrein aan islamitische militanten. Eenmaal aan de macht hebben junta's defensieovereenkomsten met de Amerikaanse, Franse en VN-troepen verbroken en Russen uitgenodigd om hun plaats in te nemen.

"We moeten niet alleen de beste manier vinden om met tactische en operationele tegenslagen om te gaan, maar ook hoe we kunnen voorkomen dat ze een strategische omkering worden," zei J. Peter Pham, voormalig speciaal Amerikaans gezant in de Sahel.

Om een weg vooruit te bedenken, reisde luchtmachtgeneraal C.Q. Brown, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, naar Botswana om met Afrikaanse militaire leiders te spreken. Het was de eerste keer in 30 jaar dat de hoogste Amerikaanse militaire officier Sub-Sahara Afrika bezocht.

In een keynote speech op de conferentie op dinsdag benadrukte de heer Brown de noodzaak om te luisteren naar Afrikaanse partners en benadrukte hij niet-militaire benaderingen om uitdagingen in Afrika aan te pakken.

"Om blijvende, gedeelde vrede, welvaart en veiligheid te bereiken, gaat het niet om dat het ene land domineert of beslist wat voor een ander werkt," zei de heer Brown. "Het gaat erom onze gedeelde inzichten, ervaringen en perspectieven te gebruiken."