WASHINGTON (AP) – Veel staten houden niet bij hoe vaak kinderen in pleegzorginstellingen worden misbruikt, seksueel misbruikt of onjuist worden vastgehouden, waardoor ze kwetsbaar zijn voor mishandeling, aldus het Amerikaanse Office of Inspector General van Volksgezondheid en Sociale Zaken woensdag in een rapport.

De bevindingen komen terwijl hotelerfgename Paris Hilton persoonlijk naar het Congres gaat om te lobbyen over het probleem. Het rapport volgt op een onderzoek van een Senaatscommissie waaruit bleek dat kinderen worden misbruikt in pleegzorginstellingen door het hele land, die worden beheerd door een handvol grote, winstgevende bedrijven en gefinancierd door belastingbetalers.

Staten die verantwoordelijk zijn voor de bijna 50.000 kinderen in deze faciliteiten doen volgens het laatste federale rapport niet genoeg om te achterhalen welke faciliteiten of bedrijven problematisch zijn.

Meer dan een dozijn staten houden volgens het HHS OIG-rapport niet bij wanneer meerdere misbruiken plaatsvinden in één faciliteit of tussen faciliteiten die eigendom zijn van hetzelfde bedrijf.

"We ontdekten dat veel staten niet over de informatie beschikten die ze nodig hadden om patronen van mishandeling in residentiële instellingen te identificeren," aldus het rapport.

Staten delen ook niet consequent informatie over misbruik, zelfs niet wanneer het plaatsvindt in faciliteiten die eigendom zijn van bedrijven die in het hele land actief zijn.

Federale belastingbetalers geven miljarden dollars uit aan pleegzorg voor duizenden kinderen in het hele land. Sommige kinderen worden bij gezinnen thuis of bij hun familieleden geplaatst. De duurste zorg, die honderden dollars per dag of meer kan kosten, omvat een residentiële behandelfaciliteit—in feite een groepshuis voor kinderen. Die kinderen hebben soms complexe medische of gedragsmatige behoeften.

In de afgelopen jaren zijn die faciliteiten onder de loep genomen. Mevrouw Hilton was van plan de House Ways and Means Committee toe te spreken over het misbruik dat zij als kind in een van die instellingen heeft ondergaan, tijdens een hoorzitting die zal kijken naar het versterken van het toezicht op de faciliteiten.

In 2020 overleed bijvoorbeeld de 16-jarige Cornelius Fredericks in een centrum in Michigan nadat medewerkers hem 12 minuten fysiek vasthielden als straf voor het gooien van voedsel. Michigan heeft zijn zorgsysteem grondig herzien en verbood dat de instellingen kinderen met het gezicht naar beneden vastbinden, zoals Fredericks dat deed. Een onderzoek van de Philadelphia Inquirer datzelfde jaar bracht meer dan 40 kinderen aan het licht die werden mishandeld in instellingen in heel Pennsylvania.

Die openbare rapporten werden toegelicht in het onderzoek van de Senaatscommissie voor Financiën, dat eerder deze maand werd vrijgegeven.

Echter, 32 staten vertelden de HHS Inspecteur-Generaal dat zij de misstanden die plaatsvinden in faciliteiten die in andere staten worden beheerd door bedrijven waarmee ze contracten hebben, niet bijhouden.

HHS zou staten moeten helpen om misbruik in faciliteiten te volgen, evenals eigendomsinformatie, en een plek creëren waar staten informatie kunnen delen over de problemen die zich voordoen, adviseerde de Inspecteur-Generaal in zijn rapport.

"We ontdekten dat veel staten belangrijke informatie misten die een beter toezicht op residentiële voorzieningen voor kinderen zou kunnen ondersteunen," aldus het rapport.

HHS zei het eens te zijn met de aanbeveling, maar dat het niet zou vereisen dat staten dergelijke informatie verzamelen.