Associated Press – De oplichters winnen. Geavanceerde buitenlandse criminelen stelen elk jaar tientallen miljarden dollars van Amerikanen, een misdaadgolf die naar verwachting erger wordt naarmate de Amerikaanse bevolking ouder wordt en technologie zoals AI het makkelijker dan ooit maakt om fraude te plegen en ermee weg te komen.

Internet- en telefoonfraude is "exponentieel gegroeid", waardoor politie en aanklagers worden overweldigd die relatief weinig daders pakken en veroordelen, zei Kathy Stokes, directeur fraudepreventie bij AARP's Fraud Watch Network.

Slachtoffers krijgen zelden hun geld terug, waaronder ouderen die hun spaargeld zijn kwijtgeraakt aan romantische oplichting, grootouderfraude, fraude met technische ondersteuning en andere veelvoorkomende oplichtingen.

"We bevinden ons op een crisisniveau in de samenleving," zei mevrouw Stokes. "Zoveel mensen zijn betrokken geraakt omdat het vrij makkelijk is om een crimineel te zijn. Ze hoeven zich aan geen regels te houden. En je kunt veel geld verdienen, en dan is de kans dat je gepakt wordt heel klein."

Een recent geval uit Ohio, waarin een 81-jarige man het doelwit werd van een oplichter en naar verluidt met geweld reageerde, illustreert de uitdaging van de politie.

De politie zegt dat de man een Uber-chauffeur dodelijk neerschoot nadat hij ten onrechte aannam dat zij betrokken was bij een complot om $12.000 aan vermeende borgtocht voor een familielid te krijgen. De chauffeur werd het slachtoffer van dezelfde oplichter, die naar het huis halverwege Dayton en Columbus werd gestuurd om een pakket op te halen voor bezorging, aldus de autoriteiten.

Huiseigenaar William Brock werd aangeklaagd voor moord in de fatale schietpartij op Lo-Letha Hall op 25 maart, maar de oplichter die meneer Brock telefonisch bedreigde en de tragische keten van gebeurtenissen in gang zette, is meer dan drie maanden later nog steeds op vrije voeten.

De heer Brock pleitte niet schuldig en zei dat hij bang was voor zijn leven.

Advantage-oplichters

Online en telefonische afpersing zijn zo gewoon geworden dat wetshandhavingsinstanties en volwassenenbeschermingsdiensten niet de middelen hebben om het bij te houden.

"Het is een beetje alsof je uit een brandslang drinkt," zei Brady Finta, een voormalig FBI-agent die toezicht hield op onderzoek naar ouderenfraude. "Er is gewoon zoveel van, logistiek en redelijk, dat het nu bijna onmogelijk is om het te overwinnen."

Oplichteries kunnen ook moeilijk te onderzoeken zijn, vooral die afkomstig zijn uit het buitenland, waarbij gestolen gelden snel worden omgezet in moeilijk te volgen cryptovaluta of naar buitenlandse bankrekeningen worden gepompt.

Sommige politiediensten nemen financiële oplichting minder serieus dan andere misdrijven, en slachtoffers raken ontmoedigd en gedemoraliseerd, aldus Paul Greenwood, die 22 jaar lang zaken van ouderenmishandeling in San Diego heeft vervolgd.

"Er zijn veel wetshandhavers die denken dat omdat een slachtoffer vrijwillig geld stuurt via cadeaubonnen, via overboekingen, of om crypto te kopen, het eigenlijk een consensuele transactie aangaat," zei de heer Greenwood, die door het land reist om de politie te leren fraude te herkennen. "En dat is een grote fout, want dat is het niet. Het is niet consensueel. Ze zijn bedrogen."

Federale aanklagers grijpen doorgaans pas in als de fraude een bepaald bedrag bereikt, zei de heer Greenwood.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zegt dat het geen algemene gelddrempel oplegt voor federale vervolging van financieel misbruik van ouderen. Maar het bevestigde dat sommige van de 93 Amerikaanse officieren van justitie in het hele land hun eigen drempels kunnen vaststellen, waarbij prioriteit wordt gegeven aan zaken waarin er meer slachtoffers zijn of een grotere financiële impact. Federale aanklagers dienen jaarlijks honderden zaken in van ouderenfraude en misbruik.

De Federal Trade Commission zegt dat de "overgrote meerderheid" van de fraude niet wordt gemeld. Vaak zijn slachtoffers terughoudend om naar voren te komen.

Een 74-jarige vrouw die onlangs werd beschuldigd van een overval op een kredietunie ten noorden van Cincinnati, was volgens haar familie het slachtoffer van een online oplichting. De autoriteiten zeggen dat ze denken dat de vrouw is belaagd door een oplichter, maar er is geen bewijs dat ze formeel aangifte heeft gedaan bij de politie.

"Deze mensen zijn erg goed in wat ze doen, en ze zijn erg goed in mensen misleiden en geld uit ze persen," zei politie-sergeant Brandon McCroskey van Fairview Township, Ohio, die de overval onderzocht. "Ik heb mensen bijna zien vechten met de politie en bankmedewerkers omdat ze... Geloof in hun hoofd dat ze dit geld eruit moeten halen."

Een verwoestend plan

Oudere mensen bezitten als groep meer vermogen en vormen een uitgesproken doelwit voor oplichters. De impact kan verwoestend zijn, aangezien veel van deze slachtoffers hun werktijd voorbij zijn en weinig tijd hebben om hun verliezen te herstellen.

Klachten over ouderenfraude bij het Internet Crime Complaint Center van de FBI stegen vorig jaar met 14 procent, met verliezen die met 11 procent stegen tot 3,4 miljard dollar, volgens een recent FBI-rapport.

Andere schattingen plaatsen het jaarlijkse verlies veel hoger.

Een AARP-studie uit 2023 berekende dat Amerikanen boven de 60 jaar jaarlijks $28,3 miljard verliezen door fraude. De Federal Trade Commission, die niet-gerapporteerde verliezen wilde verantwoorden, schatte dat fraudeurs in 2022 maar liefst 137 miljard dollar hebben gestolen, waaronder 48 miljard dollar van oudere volwassenen. De auteurs van die studie erkenden een "aanzienlijke mate van onzekerheid."

In San Diego zei de 80-jarige William Bortz dat criminelen het spaargeld van bijna $700.000 van zijn familie hadden gestolen in een ingewikkeld plan waarbij een niet-bestaande Amazon-bestelling, een nep "terugbetalingsverwerkingscentrum" in Hongkong, vervalste bankafschriften en een instructie dat meneer Bortz bankrekeningen moest "synchroniseren" moest worden gestolen om zijn geld terug te krijgen.

De oplichter van meneer Bortz was meedogenloos en overtuigend, lastigviel hem met tientallen telefoontjes en nam op een gegeven moment de controle over zijn computer.

Hoewel hij het slachtoffer was van een misdrijf, worstelt meneer Bortz met zelfverwijten.

"Ik begrijp nu waarom zoveel fraude met ouderenmishandeling nooit wordt gemeld. Want als je erop terugkijkt, denk je: 'Hoe kon ik zo dom zijn?' zei meneer Bortz, die met pensioen ging na een carrière in de bankwereld, financiële dienstverlening en vastgoed.

Zijn dochter, Ave Williams, zei dat de lokale politie en de FBI ijverig waren in het opsporen van de buitenlandse oplichter en het geld terughalen, maar dat ze op meerdere doodlopende wegen stuitten. De familie geeft de bank van meneer Bortz de schuld, die volgens mevrouw Williams meerdere rode vlaggen negeerde en in acht dagen verschillende grote overboekingen door haar vader faciliteerde. De bank ontkende wangedrag en de rechtszaak van de familie tegen haar werd afgewezen.

"De oplichters worden beter," zei mevrouw Williams. "We hebben onze wetshandhaving nodig om de middelen te krijgen die ze nodig hebben, en we hebben onze banken nodig om beter te worden omdat zij de eerste verdedigingslinie zijn."

Het ministerie van Justitie stelt dat de industrie meer moet doen en zegt dat de VS zich niet uit het probleem kan vervolgen.

"De private sector—waaronder de technologie-, retail-, bank-, fintech- en telecommunicatiesectoren—moet het voor fraudeurs moeilijker maken om slachtoffers te bedriegen en het witwassen van opbrengsten van slachtoffers," zei het agentschap in een verklaring aan The Associated Press.

Een Weg vooruit

Functionarissen uit de bankensector vertelden in mei aan een subcommissie van de Senaat dat ze zwaar investeren in nieuwe technologieën om fraude te voorkomen, "en sommige bieden veelbelovend." De American Bankers Association zegt te werken aan een programma om realtime communicatie tussen banken te coördineren om verdachte activiteiten beter te signaleren en de stroom van gestolen gelden te verminderen.

Maar branchefunctionarissen zeiden dat de banken fraude niet in hun eentje kunnen voorkomen. Zij zeiden dat de VS een overkoepelende nationale strategie nodig heeft om oplichters te bestrijden, en noemden de huidige inspanningen van de federale overheid onsamenhangend en ongecoördineerd.

Wetshandhavingsinstanties en de industrie moeten de krachten bundelen om fraude sneller en efficiënter te bestrijden, zei de heer Finta, de voormalige FBI-agent, die een non-profitorganisatie oprichtte genaamd het National Elder Fraud Coordination Center om betere samenwerking te bevorderen tussen wetshandhaving en grote bedrijven zoals Walmart, Amazon en Google.

"Er zijn heel, heel slimme mensen en er zijn zeer machtige, rijke bedrijven die willen dat dit stopt," zei hij. "Dus we hebben, denk ik, de mogelijkheid om een grotere impact te maken en onze broeders en zusters in de wetshandhaving te helpen die worstelen met deze tsunami van fraude."

Om te leren hoe je jezelf kunt beschermen, lees From Romance to Robocalls: Keeping Yourself Safe from Scams.