BRUSSEL (AP) – President Joe Biden en zijn NAVO-tegenhangers komen deze week bijeen in Washington om het 75-jarig jubileum van 's werelds grootste veiligheidsorganisatie te markeren, juist nu Rusland zijn voordeel op het slagveld in Oekraïne benut.

De driedaagse top, die dinsdag begint, zal zich richten op manieren om Oekraïne gerust te stellen van de blijvende steun van de NAVO en biedt haar oorlogsmoe burgers hoop dat hun land het grootste landconflict in Europa in decennia kan overleven.

Veel van wat de NAVO voor Oekraïne en inderdaad voor de mondiale veiligheid kan doen, wordt verkeerd begrepen. Vaak wordt het bondgenootschap gezien als de som van alle Amerikaanse betrekkingen met zijn Europese partners, van het opleggen van sancties en andere kosten aan Rusland tot het sturen van wapens en munitie.

Maar als organisatie is haar taak beperkt tot de verdediging door militaire middelen van haar 32 lidstaten—de heilige Drie Musketiers-achtige gelofte van allen voor één, één voor allen—en een toezegging om de vrede in Europa en Noord-Amerika te bewaren.

Dat betekent ook dat we niet in een bredere oorlog met het nucleair bewapende Rusland worden meegesleurd. Hier volgt een blik op de NAVO en hoe zij Oekraïne helpt.

Wat is de NAVO?

Opgericht in 1949, werd de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie gevormd door 12 landen om de dreiging voor de Europese veiligheid door de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog tegen te gaan. Omgaan met Moskou zit in haar DNA.

De rangen van de NAVO zijn sinds de ondertekening van het Verdrag van Washington 75 jaar geleden gegroeid tot 32 landen nadat Zweden dit jaar toetrad, bezorgd over een steeds agressiever wordende Rusland.

De collectieve veiligheidsgarantie van de NAVO—artikel 5 van het verdrag—ondersteunt haar geloofwaardigheid. Het is een politieke verplichting van alle lidstaten om elk lid te hulp te schieten wiens soevereiniteit of grondgebied mogelijk wordt aangevallen. Oekraïne zou aan die criteria voldoen, maar het is slechts een partner, geen lid.

De deuren van de NAVO staan open voor elk Europees land dat wil toetreden en aan de eisen en verplichtingen kan voldoen. Belangrijk is dat de NAVO haar beslissingen neemt via consensus, zodat elk lid een veto heeft.

Wie heeft de leiding?

De Verenigde Staten zijn het machtigste lid. Het geeft veel meer uit aan verdediging dan welke andere bondgenoot dan ook en weegt zijn partners ruimschoots uit qua militaire kracht. Dus Washington stuurt de agenda.

Het dagelijkse werk van de NAVO wordt geleid door haar secretaris-generaal—voormalig Noorse premier Jens Stoltenberg, totdat hij op 1 oktober wordt vervangen door de vertrekkende Nederlandse premier Mark Rutte.

De hoogste civiele functionaris van de NAVO leidt bijna wekelijks vergaderingen van ambassadeurs in de Noord-Atlantische Raad op het hoofdkwartier in Brussel. Hij is voorzitter van andere "NAC's" op ministerieel niveau en van topontmoetingen van staatshoofden en regeringsleiders. De heer Stoltenberg leidt het NAVO-hoofdkwartier. Hij geeft de geallieerden geen bevelen. Zijn taak is om consensus te bevorderen en namens alle 32 leden te spreken.

Het militaire hoofdkwartier van de NAVO is in de buurt gevestigd in Mons, België. Het wordt altijd geleid door een hoge Amerikaanse officier. De huidige opperbevelhebber van de geallieerden in Europa is legergeneraal Christopher Cavoli.

Wat doet de NAVO om Oekraïne te helpen?

Hoewel de meeste bondgenoten geloven dat Rusland een existentiële bedreiging voor Europa kan vormen, bewapent de NAVO zelf Oekraïne niet. Als organisatie bezit de NAVO geen wapens van welke aard dan ook. Gezamenlijk levert de alliantie alleen niet-dodelijke ondersteuning—brandstof, gevechtsrantsoenen, medische voorraden en kogelvrije vesten, evenals uitrusting om drones of mijnen te bestrijden.

Maar leden sturen wel wapens zelfstandig of in groepen.

De NAVO helpt de Oekraïense strijdkrachten om over te stappen van de Sovjet-doctrine naar modern denken. Het helpt ook de defensie- en veiligheidsinstellingen van Oekraïne te versterken.

In Washington zullen NAVO-leiders een nieuw plan goedkeuren om de levering van materieel aan Oekraïne te coördineren en de training voor de strijdkrachten te organiseren. De leiders zullen een belofte vernieuwen dat Oekraïne op een dag bij het bondgenootschap zal toetreden, maar niet zolang het in oorlog is.

Waarom stationeert de NAVO meer troepen aan haar Europese grenzen?

Hoewel sommige bondgenoten de mogelijkheid openhouden om militair personeel naar Oekraïne te sturen, heeft de NAVO zelf geen plannen om dit te doen.

Maar een belangrijk onderdeel van de inzet van bondgenoten om elkaar te verdedigen is om de Russische president Vladimir Poetin, of een andere tegenstander, te ontmoedigen om überhaupt een aanval te lanceren. Finland en Zweden zijn onlangs toegetreden tot de NAVO vanwege zorgen hierover.

Nu de oorlog in het derde jaar is, heeft de NAVO nu 500.000 militairen die in hoge paraatheid zijn om elke aanval te weerstaan, of die nu op land, zee, per lucht of in cyberspace is.

De alliantie heeft het aantal gevechtsgroepen langs haar oostelijke flank, grenzend aan Rusland en Oekraïne, verdubbeld. Geallieerden voeren bijna continu militaire oefeningen uit. Een daarvan dit jaar, Steadfast Defender, betrof ongeveer 90.000 troepen die door heel Europa opereerden.

Doet de VS niet het zware werk?

Door de hoge Amerikaanse defensie-uitgaven over vele jaren profiteren de Amerikaanse strijdkrachten niet alleen van grotere troepenaantallen en superieure wapens, maar ook van aanzienlijke transport- en logistieke middelen.

Andere bondgenoten beginnen echter meer uit te geven. Na jaren van bezuinigingen hebben NAVO-leden zich in 2014 gecommitteerd aan het verhogen van hun nationale defensiebudgetten toen Rusland het Krim-schiereiland van Oekraïne annexeerde.

Het doel was dat elke bondgenoot binnen tien jaar 2 procent van het bruto binnenlands product aan defensie zou besteden. Een jaar geleden, zonder einde aan de oorlog in zicht, kwamen ze overeen om 2 procent een uitgavenvloer te maken in plaats van een plafond.

Een recordaantal van 23 landen wordt verwacht dit jaar dicht bij het uitgavendoel te zijn, tegenover slechts drie landen tien jaar geleden.