IMPERIAL BEACH, Californië/TIJUANA, Mexico (Reuters) – Elke dag stromen miljoenen liters rioolwater door een kloof en in de Stille Oceaan net ten zuiden van de grens tussen de VS en de Mexicaanse grens. Zoals elke surfer in San Diego weet, zullen zomergolven uit het zuiden de giftige drank naar het noorden duwen.

Ondertussen sijpelen miljoenen extra gallons behandeld en onbehandeld rioolwater de Tijuana-rivier af en net ten noorden van de grens in zee.

Wanneer wind en stromingen samenwerken, vervuilt de geur van fecale bacteriën het anders zo pittoreske stadje Imperial Beach in San Diego County, waar burgemeester Paloma Aguirre de lozingen "de grootste milieu- en volksgezondheidsramp van het land noemt waar niemand van weet."

Als het het gevolg was van een orkaan of bosbrand, in plaats van decennia van verwaarlozing, zou de crisis een noodverklaring kunnen rechtvaardigen, waardoor herstelfondsen vrijkomen om milieuschade, de bedreiging voor de volksgezondheid en het verlies van toerisme aan te pakken.

In plaats daarvan worstelen strandliefhebbers en politici met de langdurige pogingen om de infrastructuur aan beide zijden van de grens te verbeteren.

De International Wastewater Treatment Plant, een overbelaste en ondergefinancierde installatie gebouwd aan de Amerikaanse kant van de grens om Mexicaanse rioolwaterzuivering te behandelen, is bezweken onder een toegenomen volume dat de afgelopen twee jaar over de grens is geleid, maar de beheerders van de installatie zeggen dat het in augustus weer normaal zal functioneren.

De Mexicaanse staat Baja California zegt dat de belangrijkste reparaties aan de gehavende rioolinfrastructuur van Tijuana kort daarna zullen worden afgerond, wat mogelijk een einde zal maken aan de ergste lekken. Het is van plan om van 2023 tot 2027 530 miljoen dollar te investeren in rioolinfrastructuur.

"We vervuilen niet alleen de Amerikaanse wateren, maar ook die van Mexico," zei Kurt Honold, voormalig burgemeester van Tijuana en nu Baja California's minister van Economie en Innovatie. "Onze kinderen willen zwemmen op de stranden van Tijuana en Rosarito zonder ziek te worden."

Direct ten noorden van de Amerikaans-Mexicaanse grensmuur die in zee afdaalt, hebben gezondheidsfunctionarissen van San Diego County het strand feitelijk meer dan drie jaar lang afgesloten.

Verder naar het noorden, bij de pier van Imperial Beach, zijn felgele borden met de waarschuwing "Uit het water blijven" sinds 2021 af en toe geplaatst, waardoor surfers golven en Imperial Beach cruciale zomertoerisme-inkomsten verliezen.

Belaste infrastructuur

De internationale fabriek behoort tot de International Boundary and Water Commission, een orgaan dat wordt bestuurd door Amerikaans-Mexicaanse verdragsovereenkomsten.

Wanneer het goed functioneert, behandelt het 25 miljoen gallons per dag (1.095 liter per seconde).

Maar de installatie is versleten onder de druk veroorzaakt door infrastructuurstoringen in Tijuana in 2022 en tropische storm Hilary een jaar geleden, zei Morgan Rogers, area operations manager van het IBWC-veldkantoor in San Diego. De rioolwaterzuivering is dit jaar gedaald tot 22,7 miljoen gallon per dag.

"Elke gallon die we hier behandelen is een gallon die niet in de oceaan terechtkomt, of het nu in de rivier is of in het zuiden in Tijuana," zei meneer Rogers.

De heer Rogers leidde Reuters onlangs tijdens een rondleiding, toen slechts één van de vijf hoofdtanks van de fabriek—elk openlucht met bijna de capaciteit van een olympisch zwembad—goed functioneerde. Terwijl hij sprak, borrelde er een grote bubbel naar boven.

"Ugh, je ziet hier wat stroming doorheen gaan," zei meneer Rogers. "Maar we boeken goede vooruitgang."

Naast de upgrade van 30 miljoen dollar staat de installatie op het punt een uitbreiding van 400 miljoen dollar te ondergaan met federale middelen om de capaciteit te verdubbelen, zei de heer Rogers, maar het zal nog eens 200 miljoen dollar nodig zijn om de klus te voltooien.

Tijuana-strijd

Ongeveer 10 kilometer ten zuiden van de grens laat een tunnel onder de kustweg afvalwater los met de woede van een dam die zijn overloop heeft geopend.

Het is een afvoer van San Antonio de los Buenos, de vervallen rioolwaterzuiveringsinstallatie van Tijuana.

Mexico zegt dat een nieuwe fabriek van 33,3 miljoen dollar in aanbouw gepland staat om uiterlijk 30 september operationeel te zijn.

Voor nu blijft het onduidelijk hoeveel er precies in de oceaan stroomt. De IBWC schat de afvoer op 35 tot 45 miljoen gallons ruwe rioolwater per dag.

Baja California zegt dat de installatie 23 miljoen gallons per dag (1.000 liter per seconde) afvalwater afvoert dat minimaal met chloor wordt behandeld. De Nationale Watercommissie van Mexico schat het cijfer op 27 miljoen gallons per dag (1.200 liter per seconde).

Daarnaast stroomt er volgens een IBWC-riviermeter ongeveer 50 miljoen gallons per dag met riool besmet water van de Tijuana-rivier richting Imperial Beach.

Ongeveer de helft is ruwe rioolwater, terwijl de rest een mengsel is van gezuiverd riool, grondwater en drinkwater uit de lekkende leidingen van Tijuana, schatte de heer Rogers.

De heer Honold zei dat de door de staat beheerde infrastructuur van Tijuana decennia van verwaarlozing heeft geleden, aangezien de bevolking van de stad steeg van 65.000 in 1950 tot ongeveer 2 miljoen nu.

De toenmalige gouverneur van Baja California, Marina del Pilar Avila, die in 2021 werd gekozen, maakte rioolreparaties tot een prioriteit, zei de heer Honold.

"Het spijt ons," zei meneer Honold. "We gaan het repareren, en we repareren het."