WASHINGTON (AP) – De door het Amerikaanse leger gebouwde pier om humanitaire hulp naar Gaza te vervoeren, zal worden afgebroken en naar huis gebracht, waarmee een missie wordt beëindigd die geteisterd is door herhaalde weers- en veiligheidsproblemen die de hoeveelheid voedsel en andere voorraden aan verhongerende Palestijnen kunnen bereiken.

Viceadmiraal Brad Cooper, plaatsvervangend commandant bij het U.S. Central Command, vertelde verslaggevers tijdens een briefing van het Pentagon woensdag dat de pier het beoogde effect had bereikt in wat hij een "ongekende operatie" noemde.

Terwijl het Amerikaanse leger zich terugtrekt van de zeeroute voor humanitaire hulp, gaan er vragen rond over Israëls nieuwe plan om de haven van Ashdod als vervanging te gebruiken. Er zijn weinig details over hoe het zal werken en er blijven zorgen over of hulporganisaties genoeg levensvatbare landovergangen zullen hebben om hulp te krijgen in het door oorlog tussen Israël en Hamas belegerde gebied.

De heer Cooper zei dat de Ashdod-corridor duurzamer zal zijn en dat deze al is gebruikt om meer dan een miljoen pond aan hulp Gaza binnen te krijgen.

"Nu we de grootste hoeveelheid humanitaire hulp ooit aan het Midden-Oosten hebben geleverd, zijn we nu missie voltooid en gaan we over naar een nieuwe fase," zei de heer Cooper. "In de komende weken verwachten we dat miljoenen ponden aan hulp via deze nieuwe route Gaza binnenkomen."

Hij zei dat er momenteel 5 miljoen pond aan hulp in Cyprus is, wachtend op doorgang naar Ashdod, en dat ze verwachten dat de levering "binnen de komende dagen" zal beginnen.

Sonali Korde, assistent van de beheerder van het Bureau for Humanitarian Assistance van het United States Agency for International Development, vertelde verslaggevers dat hulporganisaties vertrouwen hebben dat "Ashdod een zeer levensvatbare en belangrijke route naar Gaza zal worden."

Maar, zei ze, "de belangrijkste uitdaging die we nu in Gaza hebben, is de onveiligheid en wetteloosheid die de distributie belemmeren zodra hulp Gaza en de grensovergangen bereikt."

Israël controleert alle grensovergangen in Gaza en de meeste zijn open.

Critici noemen de pier een ongeluksbedrag van 230 miljoen dollar dat er niet in slaagde het benodigde niveau van hulp te brengen om een dreigende hongersnood te beteugelen. Het Amerikaanse leger heeft echter volgehouden dat het de beste hoop was, aangezien hulp alleen druppels binnenkwam tijdens een kritieke periode van bijna-hongersnood in Gaza en dat het bijna 20 miljoen pond aan broodnodige voorraden aan de Palestijnen heeft geleverd.

President Joe Biden, die de bouw van de pier aankondigde tijdens zijn State of the Union-toespraak in maart, uitte zijn teleurstelling over de pier en zei: "Ik hoopte dat het succesvoller zou zijn."

Het project, gepland als tijdelijke oplossing om hulp te krijgen aan hongerige Palestijnen, werd vanaf het begin afgekraakt door hulporganisaties die het veroordeelden als tijd- en geldverspilling. Hoewel Amerikaanse defensiefunctionarissen erkenden dat het weer slechter was dan verwacht en het aantal dagen dat de pier kon opereren beperkte, uitten ze ook hun frustratie over humanitaire organisaties omdat zij niet in staat en niet bereid waren de hulp die door het systeem kwam te verspreiden, om vervolgens op te hopen aan land.

Een cruciaal element dat noch de hulporganisaties noch het Amerikaanse leger konden beheersen, waren echter de Israëlische defensiekrachten, wier militaire operatie in Gaza humanitaire werkers in aanhoudend gevaar bracht en in een aantal gevallen hun leven kostte.

Als gevolg hiervan was de pier minder dan 25 dagen in gebruik na de installatie op 16 mei, en hulporganisaties gebruikten hem slechts ongeveer de helft van die tijd vanwege veiligheidszorgen.

Tussen de twee zaten meer dan 1.000 Amerikaanse soldaten en matrozen die grotendeels op boten voor de kust van Gaza woonden en worstelden om de pier werkend te houden, maar vele dagen besteedden aan het repareren of losmaken, verplaatsen en opnieuw installeren vanwege het slechte weer.

Cooper weigerde details te geven over hoe of wanneer de troepen naar huis zouden terugkeren.

De spanningen duurden tot de laatste momenten, toen hoge functionarissen van de Biden-regering enkele dagen geleden het einde van het pierproject aankondigden, maar het Amerikaanse Central Command aarzelde en hoopte dat het leger het nog één keer zou herinstalleren om eventuele laatste pallets hulp aan land te brengen.

De meesten zijn het erover eens dat het gebruik van de maritieme route en wat bekend staat als de Joint Logistics Over the Shore-capaciteit van het leger, of JLOTS, niet aan de vroege verwachtingen voldeed. Zelfs in het begin waarschuwden functionarissen voor uitdagingen omdat de zee ondiep is, het weer onvoorspelbaar is en het een actief oorlogsgebied was.

De VS moesten ook Israëlische troepen en anderen trainen in hoe ze de pier aan de kust moesten verankeren, omdat geen enkele Amerikaanse troep voet mocht zetten op Gaza-grond, een aandoening die Biden sinds het begin van het Hamas-Israël-conflict in oktober heeft.

Toch stroomde er voldoende hulp om 450.000 mensen een maand lang te voeden, volgens USAID, dat samenwerkte met de Verenigde Naties en anderen om voorraden aan mensen in nood te leveren. Even belangrijk, zeggen humanitaire leiders, heeft de pier-operatie de basis gelegd voor een coördinatiesysteem met de Israëlische regering en het leger waarop ze kunnen voortbouwen.

De enige plek waar deconflictatie met het Israëlische leger goed werkte, was de pier, die in gebruik werd genomen in een tijd van enkele van de grootste wanhoop en voedseltekorten, zei USAID-beheerder Samantha Power. Ze zei dat Israël en het leger nu zijn overeengekomen dat coördinatieplan uit te breiden naar "heel Gaza."

De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant zei dinsdag dat er binnenkort een nieuwe pier 28 zal worden opgericht in de Israëlische haven van Ashdod om hulp te leveren aan de Gazastrook als vervanging van de door het Amerikaanse leger gebouwde pier. Hij zei niet wanneer het zou beginnen met werken.

Andere hulporganisaties bekritiseerden echter de Amerikaanse militaire pier als afleiding en zeiden dat de VS Israël juist onder druk had moeten zetten om meer landovergangen te openen en de hulp sneller en efficiënter te laten stromen.

Iedereen is het er altijd over eens dat landovergangen de meest productieve manier zijn om hulp Gaza binnen te krijgen, maar het Israëlische leger heeft routinematig routes geblokkeerd en leveringen vertraagd door inspecties. Hulporganisaties werden ook geterroriseerd door aanvallen van Hamas, gewapende mannen die konvooien van voorraden ontdaan en het Israëlische leger. Meer dan 278 arbeiders zijn omgekomen in het conflict, zei mevrouw Power.

Terwijl het Pentagon en het leger de balans opmaken van de prestaties van de pier, zullen er vragen rijzen of functionarissen de aanhoudende weersuitdagingen en veiligheidsobstakels die de operatie belemmerden, hebben onderschat.

Het systeem wordt beheerd door de 7th Transportation Brigade (Expeditionary) van het leger op Joint Base Langley-Eustis in Virginia. En het is als een enorm LEGO-systeem—een reeks stalen stukken van 12 meter die aan elkaar kunnen worden vergrendeld om een pijler en een dam te vormen.

Negen dagen nadat de pier aan de oever van Gaza was geplaatst, brak het door slecht weer, waardoor de troepen het moesten ontmantelen en naar de Israëlische haven van Ashdod moesten brengen voor meer dan twee weken reparaties. En het weer dwong de troepen de pier nog twee keer van de kust los te maken en naar Ashdod te verplaatsen. Op 28 juni werd het voor de laatste keer losgemaakt.

Hulporganisaties hadden moeite om de voorraden van de pier naar Gaza te verspreiden, en hun inspanningen kwamen abrupt tot stilstand na een Israëlische militaire inval op 8 juni waarbij vier gijzelaars werden gered maar honderden Palestijnen werden gedood.

Troepen gebruikten een gebied nabij de pier om een helikopter te landen en de gijzelaars te laten vliegen. Zelfs maar een klein deel van een Israëlische militaire operatie zo dicht bij de pier creëren, creëert problemen voor hulporganisaties die afhankelijk zijn van onafhankelijkheid en gescheiden troepen om veilig te blijven.

Als gevolg daarvan heeft de VN alle leveringen van het Wereldvoedselprogramma opgeschort terwijl zij een beoordeling uitvoerde, die tot nu toe niet is vrijgegeven. WFP-personeel heeft sindsdien geen hulp meer vanaf de pier uitgedeeld, maar huurde aannemers in om de opgestapelde hulp aan land naar magazijnen te verplaatsen zodat het niet zou bederven.