BEIRUT (Reuters) – Gecodeerde berichten. Vaste telefoons. Pagers. Na de dood van hoge commandanten bij gerichte Israëlische luchtaanvallen, gebruikt de door Iran gesteunde Libanese militante groep Hezbollah enkele lowtech strategieën om te proberen de geavanceerde surveillancetechnologie van haar vijand te ontwijken, vertelden informele bronnen aan Reuters.

Het gebruikt ook zijn eigen technologie—drones—om Israëls inlichtingenverzamelingscapaciteiten te bestuderen en aan te vallen, in wat Hezbollah-leider Sayyed Hassan Nasrallah heeft omschreven als een strategie om Israël te "verblinden".

De partijen wisselen vuur uit sinds de Palestijnse bondgenoot van Hezbollah in de Gazastrook, Hamas, in oktober oorlog voerde met Israël. Hoewel de gevechten aan de zuidgrens van Libanon relatief onder controle zijn gebleven, hebben de opgevoerde aanvallen in de afgelopen weken de bezorgdheid vergroot dat het kan escaleren tot een grootschalige oorlog.

Tienduizenden mensen zijn aan beide zijden van de grens gevlucht. Israëlische aanvallen hebben volgens Reuters-tellingen meer dan 330 Hezbollah-strijders en ongeveer 90 burgers in Libanon gedood. Israël zegt dat aanvallen vanuit Libanon 21 soldaten en 10 burgers hebben gedood.

Veel van Hezbollahs slachtoffers kwamen om het leven tijdens de bijna dagelijkse vijandelijkheden, waaronder het lanceren van raketten en explosieve drones in Noord-Israël.

Hezbollah heeft ook de dood bevestigd van meer dan 20 agenten—waaronder drie topcommandanten, leden van haar elite Radwan-speciale eenheid en inlichtingenagenten—bij gerichte aanvallen buiten de frontlinies.

Het Israëlische leger zei te reageren op een ongeprovoceerde aanval van Hezbollah, dat begon te schieten op Israëlische doelen de dag nadat Hamas op 7 oktober Israël had aangevallen. De Israëlische Defensiemacht zei in een verklaring aan Reuters dat zij militaire doelen aanvielen en "haalbare voorzorgsmaatregelen namen om schade aan burgers te beperken."

"Het succes van deze inspanningen hangt af van het vermogen van de IDF om grondige en precieze inlichtingen te verzamelen over Hezbollah's troepen, haar leiders, de terroristische infrastructuur van de organisatie, hun verblijfplaats en operaties," aldus de verklaring.

Het IDF beantwoordde geen vragen over zijn inlichtingenverzameling en de tegenmaatregelen van Hezbollah, met als reden "redenen van inlichtingenveiligheid".

Nu de binnenlandse druk in Israël toeneemt vanwege de aanvallen van Hezbollah, heeft het IDF zijn vermogen benadrukt om de operaties van de groep over de grens aan te vallen.

Tijdens een rondleiding door het Israëlische Noordelijke Commando wees minister van Defensie Yoav Gallant op foto's van wat hij zei gedode Hezbollah-commandanten waren en zei dat er op 29 mei 320 "terroristen" waren gedood, waaronder hoge agenten.

Elektronische surveillancetechnologie speelt een essentiële rol bij deze aanvallen. Het IDF heeft gezegd beveiligingscamera's en remote sensing-systemen te hebben die getraind zijn op gebieden waar Hezbollah actief is, en het stuurt regelmatig bewakingsdrones over de grens om zijn tegenstander te bespioneren.

Israëls elektronische afluisteren—waaronder het hacken van mobiele telefoons en computers—wordt ook algemeen beschouwd als een van de meest geavanceerde ter wereld.

Hezbollah heeft geleerd van zijn verliezen en heeft zijn tactieken aangepast als reactie, vertelden zes bronnen die bekend zijn met de operaties van de groep aan Reuters, die anoniem wilden blijven om gevoelige veiligheidszaken te bespreken.

Mobiele telefoons, die gebruikt kunnen worden om de locatie van een gebruiker te volgen, zijn verboden van het slagveld ten gunste van ouderwetse communicatiemiddelen, waaronder piepers en koeriers die mondelinge berichten persoonlijk bezorgen, aldus twee bronnen.

Hezbollah gebruikt ook een privé, vaste telecommunicatienetwerk sinds het begin van de jaren 2000, aldus drie bronnen.

Voor het geval gesprekken worden afgeluisterd, worden er volgens een andere bron die bekend is met de logistiek van de groep codewoorden gebruikt voor wapens en vergaderplaatsen. Deze worden bijna dagelijks bijgewerkt en via koeriers aan de eenheden geleverd, aldus de bron.

"We staan voor een strijd waarin informatie en technologie essentiële onderdelen zijn," zei Qassem Kassir, een Libanese analist dicht bij Hezbollah. "Maar als je met bepaalde technologische vooruitgang te maken krijgt, moet je terug naar de oude methoden—de telefoons, de persoonlijke communicatie... welke methode je ook toestaat de technologie te omzeilen."

Het mediakantoor van Hezbollah zei geen commentaar te hebben op de beweringen van de bronnen.

Low-tech tegenmaatregelen

Beveiligingsexperts zeggen dat sommige lowtech tegenmaatregelen behoorlijk effectief kunnen zijn tegen hightech spionage. Een van de manieren waarop de overleden leider van al Qaida, Osama bin Laden, bijna tien jaar aan arrestatie wist te ontsnappen, was door de verbinding te koppelen van internet en telefoondiensten en in plaats daarvan koeriers te gebruiken.

"De simpele handeling van het gebruik van een VPN (virtueel privénetwerk), of beter nog, helemaal geen mobiele telefoon gebruiken, kan het veel moeilijker maken om een doelwit te vinden en te fixeren," zei Emily Harding, voormalig CIA-analist die nu werkt bij de denktank Center for Strategic and International Studies in Washington.

"Maar deze tegenmaatregelen maken Hezbollah's leiderschap ook veel minder effectief in snelle communicatie met hun troepen."

Hezbollah- en Libanese veiligheidsfunctionarissen denken dat Israël ook lokale informanten afluistert terwijl het zich op doelwitten richt. De economische crisis in Libanon en rivaliteiten tussen politieke facties hebben kansen gecreëerd voor Israëlische rekruteers, maar niet alle informanten beseffen met wie ze spreken, aldus drie bronnen.

Op 22 november ontving een vrouw uit Zuid-Libanon een telefoontje op haar mobiele telefoon van iemand die beweerde een lokale functionaris te zijn, volgens twee bronnen met directe kennis van het incident. De beller sprak in vlekkeloos Arabisch en vroeg of de familie thuis was, aldus de bronnen. Nee, antwoordde de vrouw, en legde uit dat ze naar Oost-Libanon waren gereisd.

Enkele minuten later sloeg een raket in op het huis van de vrouw in het dorp Beit Yahoun, waarbij vijf Hezbollah-strijders omkwamen, waaronder Abbas Raad, de zoon van een hoge Hezbollah-parlementariër en een Radwan-lid, aldus de bronnen.

Hezbollah gelooft dat Israël de strijders tot op de locatie had gevolgd en het telefoontje had gepleegd om te bevestigen of er burgers aanwezig waren voordat de aanval werd uitgevoerd, vertelden ze aan Reuters zonder verdere details bekend te maken.

Het Israëlische leger zei destijds dat het die dag een aantal Hezbollah-doelen had aangevallen, waaronder een "terroristische cel".

Binnen enkele weken waarschuwde Hezbollah publiekelijk aanhangers via het aangesloten radiostation Al-Nour om koude bellers die beweerden lokale functionarissen of hulpverleners te zijn niet te vertrouwen, met de mededeling dat Israëli's zich voordeden als hen om huizen te identificeren die door Hezbollah werden gebruikt.

Het was de eerste van een reeks aanvallen gericht op belangrijke Hezbollah-operaties in Libanon. Andere doden zijn onder meer Wissam al-Tawil, Taleb Abdallah en Mohammed Nasser, commandanten die leidende rollen speelden bij het leiden van Hezbollahs operaties in het zuiden. Saleh al-Arouri, plaatsvervangend hoofd van Hamas, werd ook gedood tijdens een bijeenkomst in de hoofdstad Beiroet.

Hezbollah begon te vermoeden dat Israël zijn strijders aanviel door hun mobiele telefoons te volgen en videobeelden te monitoren van beveiligingscamera's die op gebouwen in grensgemeenschappen waren geïnstalleerd, vertelden twee bronnen die bekend zijn met het denken van de groep en een Libanese inlichtingenfunctionaris aan Reuters.

Op 28 december riep Hezbollah zuidelijke bewoners in een verklaring via het Telegram-kanaal op om alle beveiligingscamera's die ze bezitten van het internet los te koppelen.

Begin februari was er een nieuwe richtlijn gegeven aan de strijders van Hezbollah: geen mobiele telefoons in de buurt van het slagveld.

"Vandaag, als iemand met zijn telefoon aan het front wordt gevonden, wordt hij uit Hezbollah gezet," zei een hoge Libanese bron die bekend is met de operaties van de groep.

Drie andere bronnen bevestigden het bevel. Strijders begonnen hun telefoons achter te laten tijdens operaties, vertelde iemand aan Reuters. Een ander, de Libanese inlichtingenfunctionaris, zei dat Hezbollah soms onverwachte controles uitvoerde op veldeenheden om te zien of leden telefoons bij zich hadden.

Zelfs in Beiroet vermijden hoge Hezbollah-politici het meenemen van telefoons naar vergaderingen, aldus twee andere bronnen.

In een televisietoespraak op 13 februari waarschuwde Nasrallah aanhangers dat hun telefoons gevaarlijker waren dan die van Israëlische spionnen, en zei dat ze ze moesten breken, begraven of opsluiten in een ijzeren kist.

Hezbollah heeft ook stappen ondernomen om zijn privé-telefoonnetwerk te beveiligen na een vermoedelijke inbreuk door Israël, aldus een voormalige Libanese veiligheidsfunctionaris en twee andere bronnen die bekend zijn met Hezbollah's operaties.

Het enorme netwerk, naar verluidt gefinancierd door Iran, werd ongeveer twintig jaar geleden opgezet met glasvezelkabels die zich uitstrekten van Hezbollahs bolwerken in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet naar steden in Zuid-Libanon en oostwaarts tot in de Bekaa-vallei, aldus overheidsfunctionarissen destijds.

De bronnen weigerden te zeggen wanneer of hoe het was binnengedrongen. Maar ze zeiden dat Hezbollah-telecommunicatiespecialisten het in kleinere netwerken opsplitsten om de schade te beperken als het opnieuw wordt gehackt.

"We veranderen vaak onze vaste netwerken en schakelen ze aan, zodat we de hacking en infiltratie kunnen ontlopen," vertelde de senior bron aan Reuters.

Dronebewaking

De groep heeft ook gepronkt met haar vermogen om eigen inlichtingen te verzamelen over vijandelijke doelen en Israëls surveillance-installaties aan te vallen met behulp van haar arsenaal van kleine, zelfgemaakte, onbemande luchtvaartuigen (UAV's).

Op 18 juni publiceerde Hezbollah een fragment van negen minuten van wat volgens hen videomateriaal was verzameld door zijn verkenningsvliegtuigen boven de Israëlische stad Haifa, inclusief militaire installaties en havenfaciliteiten. De Israëlische luchtmacht zei dat luchtverdedigingssystemen de drone hadden gedetecteerd, maar er werd besloten deze niet te onderscheppen omdat deze geen offensieve capaciteiten had en dit bewoners in gevaar kon brengen.

Een andere video die Hezbollah vrijgaf bevatte luchtfoto's waarvan ze zeiden dat ze een enorme Israëlische observatieballon genaamd Sky Dew hadden verzameld op de dag voordat deze werd geraakt bij een drone-aanval op 15 mei.

Reuters kon de authenticiteit van de beelden niet verifiëren. Maar IDF-woordvoerder Daniel Hagari zei destijds dat het luchtschip, dat werd gebruikt om inkomende raketten te detecteren, werd geraakt terwijl het op de grond lag op een militaire basis in Noord-Israël. Hij zei dat er geen slachtoffers vielen en dat het geen invloed had op de "luchtmatige situationele bewustwordingscapaciteit" van het leger in het gebied.

Hezbollah zegt ook een half dozijn Israëlische bewakingsdrones te hebben neergeschoten of controle over te nemen, waaronder Hermes 450, Hermes 900 en SkyLark UAV's. Hezbollah-agenten demonteren de drones om hun onderdelen te bestuderen, aldus twee van de bronnen.

Israël heeft bevestigd dat vijf luchtmachtdrones zijn neergeschoten door luchtdoelraketten terwijl ze boven Libanon opereerden.

Het IDF zei echter dat Hezbollahs verklaringen "met voorbehoud genoteerd moeten worden," en zei dat de groep erop gericht is Israëli's angst te zaaien.

Nicholas Blanford, een in Beiroet gevestigde veiligheidsadviseur die een geschiedenis van Hezbollah heeft geschreven, zei dat het "bewustzijn en de voorzichtigheid" van de groep met betrekking tot beveiligingslekken op een recordhoogte was.

"Hezbollah heeft zijn beveiliging veel meer moeten aanscherpen dan nodig was in eerdere conflicten," vertelde hij aan Reuters.

Israël behoudt echter een technologisch voordeel, zei de heer Blanford.

Op de middag van 3 juli vloog een auto die door een Libanees kustdorp meer dan 20 kilometer ten noorden van de Israëlische grens reed, volgens getuigen.

Het Israëlische leger zei dat het Nasser had uitgeschakeld, die volgens hen een eenheid aanvoerde die Israël vanuit het zuidwesten van Libanon aanvalt. Zijn dood kwam minder dan een maand na de aanval waarbij Abdallah omkwam, die de operaties in het centrale deel van de zuidelijke grensstrook leidde.

Hezbollah erkende beide moorden en lanceerde als reactie enkele van zijn grootste aanvallen tot nu toe op Noord-Israël.