BANGKOK (AP) – Een intensivering van de gevechten in de burgeroorlog in Myanmar heeft geleid tot een scherpe toename van destructieve aanvallen op scholen, aldus een groep die gewapende conflicten in het Zuidoost-Aziatische land monitort, in een rapport van zaterdag.

Myanmar Witness zei dat de aanvallen het toch al gefragmenteerde schoolsysteem van Myanmar verder onder druk hebben gezet, waardoor miljoenen kinderen het onderwijs hebben ontnomen die ook gedwongen zijn hun huizen te ontvluchten, vaccinaties missen en lijden aan onvoldoende voeding.

De groep, een project van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Center for Information Resilience, identificeerde in totaal 174 aanvallen op Myanmarese scholen en universiteiten sinds het leger drie jaar geleden de macht overnam van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi. Er werd gezegd dat de telling gebaseerd was op bewijs in sociale media en nieuwsberichten.

Andere groepen hebben hogere aantallen aanvallen voorgesteld. De Global Coalition to Protect Education from Attack, een belangenorganisatie gevestigd in New York, telde in 2022-23 meer dan 245 meldingen van aanvallen op scholen en 190 meldingen van militair gebruik van onderwijsfaciliteiten.

De militaire machtsovername in 2021 werd beantwoord met wijdverspreide geweldloze demonstraties voor democratie, maar die werden met dodelijk geweld neergeslagen. Veel tegenstanders van militaire heerschappij grepen toen de wapens, en grote delen van het land zijn nu verwikkeld in conflicten. De militaire regering wordt geschat op minder dan de helft van het land.

"Onderwijs was de basis van de democratische beweging in Myanmar, maar vandaag zien de jongeren van Myanmar hun scholen—en levenskansen—tot puin worden gereduceerd," zei Matt Lawrence, projectdirecteur bij Myanmar Witness. "Als onderwijs niet in heel Myanmar wordt beschermd, loopt het risico dat de volgende generatie het wereldbeeld van de volgende generatie wordt gedreven door factievorming en oorlog, in plaats van hoop en rede."

Het aantal leerlingen in Myanmar daalde met 80 procent vanaf het begin van de COVID-19-pandemie in 2020 tot 2022, een jaar na de machtsovername door het leger, volgens de humanitaire organisatie Save the Children. Halverwege 2022 ging ongeveer de helft van de kinderen, ofwel 7,8 miljoen, niet naar school, aldus het rapport.

Myanmar Witness zei dat het meldingen had gedocumenteerd van 64 doden en 106 gewonden in verband met de 176 aanvallen op scholen, hoewel de meeste niet konden worden geverifieerd.

De schaduwregering van de Nationale Eenheid in Myanmar, die de pro-democratische strijd tegen militair bewind leidt, schatte in januari dat meer dan 570 kinderen onder de 18 jaar onder verschillende omstandigheden door veiligheidsdiensten waren gedood. Meer dan 8.000 burgers zijn omgekomen in het conflict, volgens het multinationale Armed Conflict Location & Event Data Project.

Myanmar Witness legde het grootste deel van de verantwoordelijkheid voor de vernietiging van scholen toe aan luchtaanvallen uitgevoerd door het Myanmarese leger. Luchtaanvallen zijn frequenter geworden, aangezien pro-democratische troepen en gewapende etnische minderheidsgroepen die met hen samenwerken, vooruitgang boeken op het slagveld.

Het leger "heeft steeds meer luchtaanvallen moeten uitvoeren, vaak met steeds minder geschikte vliegtuigen, omdat ze de effectieve toegang tot de grond verliezen" als gevolg van offensieven van het verzet, vertelde de heer Lawrence aan The Associated Press.

De militaire regering heeft consequent ontkend dat ze burgers als doelwit hebben genomen of onevenredige kracht hebben gebruikt.

Het rapport stelde dat verzetsstrijdkrachten ook scholen hebben aangevallen, maar veel minder vaak en minder destructief, vaak met drones met kleine explosieve ladingen.

Het onderwijs wordt ook verstoord door andere factoren. Veel jongeren, waaronder oudere studenten, hebben een grotere rol in het verzet op zich genomen. Duizenden leraren verlieten hun baan nadat het leger de macht greep en sloten zich aan bij een burgerlijke ongehoorzaamheidsbeweging die gericht was op het uitschakelen van militaire controle over overheidsinstellingen. En de verschuivende frontlinies van het conflict maken het moeilijk voor leraren om lessen betrouwbaar te geven.

Sommige leraren hebben scholen opgericht of zijn toegetreden tot scholen buiten het bereik van het leger.

"Wat we zien is bijna een dubbel systeem dat zich ontwikkelt in Myanmar, waar er door de staat gesponsorde scholen zijn en vervolgens scholen die door andere partijen worden gesponsord, en vergelding voor deelname aan beide systemen," zei Lisa Chung Bender, uitvoerend directeur van de Global Coalition to Protect Education from Attack.

"Het plaatst kinderen en docenten in een onmogelijke positie waarin ze door controleposten moeten gaan en moeten zeggen waar ze heen moeten, en als wordt vastgesteld dat ze naar een vijandelijke school gaan, welke vijand dat ook is, kunnen ze worden lastiggevallen, vastgehouden of fysiek gestraft," zei ze.

Het gebrek aan goede toegang tot onderwijs is slechts een deel van een verdiepende humanitaire crisis in Myanmar. Meer dan 3 miljoen mensen zijn door gevechten uit hun huizen verdreven, de meesten sinds de machtsovername door het leger in 2021, en het land kampt met een steeds dieper wordende economische crisis.

Een rapport uit juni van het Kinderfonds van de Verenigde Naties over wereldwijde voedselarmoede bij kinderen stelde dat 35 procent van de kinderen in Myanmar in voedselarmoede leeft, gedefinieerd als toegang tot de helft of minder van de acht voedselgroepen die kinderen dagelijks nodig hebben voor gezonde groei en ontwikkeling.

Volgens het VN-ontwikkelingsprogramma leeft nu meer dan de helft van de kinderen in Myanmar in armoede, omdat de prille middenklasse van het land is verdwenen.