WELLINGTON, Nieuw-Zeeland (AP) – Het onafhankelijke onderzoek van Nieuw-Zeeland naar decennia van misbruik van kinderen en kwetsbare volwassenen heeft woensdag een scherp eindrapport uitgebracht waarin wordt vastgesteld dat de staatsinstanties en kerken van het land er niet in zijn geslaagd de mishandeling van hun zorgverleners te voorkomen, te stoppen of toe te geven.

De omvang van het misbruik was "onvoorstelbaar" met naar schatting 200.000 mensen die in zeven decennia zijn misbruikt, velen van hen Maori, inheemse volkeren van Nieuw-Zeeland, aldus het rapport.

Als reactie op de bevindingen stemde de Nieuw-Zeelandse regering voor het eerst in dat de historische behandeling van enkele kinderen in een berucht staatsziekenhuis neerkwam op marteling, en beloofde zij een excuus aan allen die sinds 1950 in staats-, pleeg- en religieuze zorg waren mishandeld.

Maar premier Christopher Luxon zei dat het te vroeg was om te zeggen hoeveel de regering aan compensatie zou betalen—een rekening waarvan het onderzoek zei dat die miljarden dollars zou bedragen—of te beloven dat functionarissen die betrokken waren bij het ontkennen en verdoezelen van het misbruik hun baan zouden verliezen.

De premier zei dat de regering nu overlevenden hoorde en geloofde, en dat hij geschokt was door de bevindingen. Hij zei dat de regering op 12 november formeel zijn excuses zou aanbieden aan de overlevenden.

"We dachten altijd dat we uitzonderlijk en anders waren, en de realiteit is dat we dat niet zijn," zei hij, en merkte op dat het "een donkere en droevige dag" voor het land was.

De bevindingen van de Koninklijke Commissie—het hoogste onderzoeksniveau dat in Nieuw-Zeeland kan worden uitgevoerd—sloten een zes jaar durend onderzoek af dat volgde op twee decennia van soortgelijke onderzoeken wereldwijd, terwijl landen worstelen met het verwerken van de overtredingen van de autoriteiten tegen kinderen die uit hun families zijn gehaald en in zorg zijn geplaatst.

De resultaten waren een "nationale schande", aldus het rapport van het onderzoek. Van de 650.000 kinderen en kwetsbare volwassenen in staats-, pleeg- en kerkzorg tussen 1950 en 2019—in een land met tegenwoordig 5 miljoen inwoners—onderging bijna een derde fysiek, seksueel, verbaal of psychologisch misbruik. Veel meer werden uitgebuit of verwaarloosd.

De cijfers waren waarschijnlijk hoger. Klachten werden genegeerd en archieven gingen verloren of werden vernietigd.

"Deze grove schendingen vonden plaats op hetzelfde moment dat Aotearoa Nieuw-Zeeland zichzelf, internationaal en binnenlands, promootte als een bolwerk van mensenrechten en als een veilig, rechtvaardig land om als kind op te groeien in een liefdevol gezin," schreven de onderzoeksleiders, waarbij ze de Maori- en Engelse namen van het land gebruikten.

"Als dit onrecht niet wordt aangepakt, zal het voor altijd een smet blijven op ons nationale karakter," schreven ze.

Honderden overlevenden en hun aanhangers vulden woensdag de publieke galerij in het parlement, waar wetgevers reageerden op de bevindingen. Ze stonden en zongen een Maori-lied in een emotionele scène.

Het rapport bekritiseerde enkele hoge functionarissen binnen de overheid en geloofsinstellingen, die volgens het rapport misbruik bleven verdoezeln en goedpraten in openbare hoorzittingen. Veel van de ergste incidenten waren al lang algemeen bekend, aldus het rapport, en functionarissen ten tijde van het misbruik waren "ofwel onwetend of onverschillig" over het beschermen van kinderen, en hielden in plaats daarvan de reputatie van hun instellingen en misbruikers in stand.

Het onderzoek deed 138 aanbevelingen over het recht van de Nieuw-Zeelandse wetgeving, samenleving en overheid. Het voegt een aanvulling op tussentijdse aanbevelingen uit 2021 die snelle herstelprocedure opriepen voor de mishandelden, van wie sommigen ziek waren of stierven. Er zijn er weinig ingevoerd.

De regering beloofde tegen het einde van het jaar antwoorden te geven over plannen voor herstel.

De nieuwe aanbevelingen omvatten het vragen van excuses bij staats- en kerkleiders, waaronder paus Franciscus. Het onderzoek steunde ook het oprichten van kantoren om misbruikers te vervolgen en herstel te realiseren, het hernoemen van straten en monumenten ter ere van daders, het hervormen van het burgerlijk en strafrecht, het herschrijven van het kinderwelzijnssysteem en het zoeken naar ongemarkeerde graven in psychiatrische instellingen.

Onder de onderzoeken wereldwijd was het onderzoek in Nieuw-Zeeland volgens de leidinggevenden het meest omvangrijke ooit uitgevoerd. Het onderzocht misbruik in staatsinstellingen, pleegzorg, geloofsgebaseerde zorg en medische en onderwijsinstellingen, en interviewde bijna 2.500 overlevenden van misbruik.

Kinderen werden willekeurig en oneerlijk uit hun families gehaald, aldus het rapport, en het merendeel van de criminele bendeleden en gevangenen van Nieuw-Zeeland zou tijd in een zorg hebben doorgebracht.

Net als in Australië en Canada werden inheemse kinderen doelwit voor plaatsing in zwaardere faciliteiten. De meerderheid van de kinderen in zorg was Maori, ondanks dat de groep minder dan 20 procent van de bevolking van Nieuw-Zeeland uitmaakte in de onderzochte periode.

Het rapport richtte zich specifiek op kerken, met name de Katholieke Kerk. Volgens een rapport dat voor het onderzoek werd opgesteld, werd maar liefst 42 procent van degenen in geloofsgebaseerde zorg door alle denominaties misbruikt. De Katholieke Kerk zei in een briefing aan de commissie in 2020 dat er beschuldigingen waren geuit tegen 14 procent van haar Nieuw-Zeelandse geestelijken gedurende de periode die het onderzoek bestreken.

Een aanbeveling drong aan op een onderzoek naar priesters van een katholieke orde die naar Papoea-Nieuw-Guinea waren gestuurd om beschuldigingen van misbruik in Australië en Nieuw-Zeeland te ontlopen.

Hoge katholieke figuren in Nieuw-Zeeland zeiden in een schriftelijke verklaring dat zij het rapport hadden ontvangen en "het nu zorgvuldig zullen lezen en beoordelen."

De gemiddelde kosten van misbruik in het leven van een overlevende bedragen 857.000 Nieuw-Zeelandse dollars ($508.000), zo bleek uit het onderzoek. Gezondheidszorg en andere door de overheid gefinancierde maatregelen zijn goed voor minder dan een kwart daarvan, terwijl de rest het lijden en de gemiste kansen van de overlevende kwantificeert.

Degenen die misbruikt zijn, hebben volgens de Nieuw-Zeelandse wet weinig mogelijkheden gehad om te procederen of schadevergoeding te eisen. Sommigen accepteerden kleine schikkingen buiten de rechtbank. Nog in 2015 wees de regering de noodzaak van zo'n onderzoek af, en overheidsinstanties betoogden dat misbruik niet endemisch was.

Tu Chapman, een overlevende en pleitbezorger, vertelde aan The Associated Press dat er onmiddellijk actie nodig was om te bewijzen dat de overheid de bevindingen serieus neemt: "Verdere vertraging heeft alleen maar meer invloed op overlevenden die 30, 40, 50, 60, 70 jaar hebben gewacht."

De episode was "een landelijke intergenerationele schande" die nog lang niet voorbij was, zei Chris Hipkins, leider van de belangrijkste oppositiepartij van Nieuw-Zeeland, Labour, die het onderzoek in opdracht gaf terwijl hij aan de macht was.