CAÏRO/DUBAI (Reuters) – Hamas-leider Ismail Haniyeh werd woensdagochtend vroeg vermoord in de Iraanse hoofdstad Teheran, een aanval die dreigementen van wraak op Israël opleverde en de bezorgdheid verder aanwakkerde dat het conflict in Gaza zich ontwikkelde tot een bredere oorlog in het Midden-Oosten.

De Palestijnse islamitische militante groep en de Revolutionaire Garde van Iran bevestigden de dood van Haniyeh. De Garde zei dat het plaatsvond enkele uren nadat hij een beëdiging had bijgewoond voor de nieuwe president van Iran.

Hoewel algemeen werd aangenomen dat de aanval op Haniyeh door Israël was uitgevoerd, claimde de regering van premier Benjamin Netanyahu geen verantwoordelijkheid en zei geen commentaar te zullen geven op de moord.

Haniyeh werd gedood door een raket die hem "direct" raakte in een staatspension waar hij verbleef, vertelde Khalil Al-Hayya, een hoge Hamas-functionaris, op een persconferentie in Teheran, waarbij hij getuigen citeerde die bij Haniyeh waren. "Nu wachten we op het volledige onderzoek van de [Iraanse] broers," zei Al-Hayya.

Haniyeh, normaal gesproken gevestigd in Qatar, was het gezicht van Hamas' internationale diplomatie terwijl de oorlog die werd ontketend door de door Hamas geleide aanval op Israël op 7 oktober in Gaza woedde. Hij had deelgenomen aan internationaal bemiddelde indirecte gesprekken over het bereiken van een staakt-het-vuren in de Palestijnse enclave.

De moord vond plaats minder dan 24 uur nadat Israël beweerde Hezbollahs hoogste militaire commandant in de Libanese hoofdstad Beiroet te hebben gedood als vergelding voor een dodelijke raketaanval op de door Israël bezette Golanhoogten.

Twee Libanese veiligheidsbronnen zeiden woensdag dat het lichaam van Hezbollah-operatiechef Fuad Shukr was gevonden in het puin van een gebouw dat was getroffen door een Israëlische luchtaanval in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet.

De heer Netanyahu maakte woensdagavond geen melding van de moord op Haniyeh in een televisieverklaring, maar zei dat Israël de laatste tijd verpletterende klappen had toegebracht aan Iran's proxy's, waaronder Hamas en Hezbollah, en krachtig zou reageren op elke aanval.

"Burgers van Israël, uitdagende dagen liggen voor de boeg. Sinds de aanval in Beiroet klinken er dreigingen uit alle richtingen. We zijn voorbereid op elk scenario en we zullen verenigd en vastberaden staan tegen elke dreiging. Israël zal een hoge prijs eisen voor elke agressie tegen ons vanuit welke arena dan ook," zei hij.

De laatste gebeurtenissen lijken de kans op een naderende wapenstilstandsovereenkomst in de bijna tien maanden durende oorlog in Gaza tussen Israël en het door Iran gesteunde Hamas terug te werpen.

De gewapende vleugel van Hamas zei in een verklaring dat de dood van Haniyeh "de strijd naar nieuwe dimensies zou tillen en grote gevolgen zou hebben." Iran zwoer wraak te nemen, verklaarde drie dagen nationale rouw en zei dat de VS verantwoordelijk was vanwege haar steun aan Israël.

Israël nodigt uit tot 'zware straf', zegt Khamenei

De Opperste Leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, zei dat Israël de gronden had geleverd voor "zware straffen voor zichzelf" en dat het de plicht van Teheran was om de dood van Haniyeh te wreken. Iraanse troepen hebben eerder in de Gaza-oorlog al direct aanvallen op Israël uitgevoerd.

De Israëlische regeringswoordvoerder David Mencer vertelde tijdens een briefing met journalisten dat Israël zich inzet voor de onderhandelingen over het staakt-het-vuren in Gaza en het veiligstellen van de vrijlating van Israëlische gijzelaars die door Palestijnse militanten in Gaza worden vastgehouden.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken ontweek tijdens een evenement in Singapore een vraag over de dood van Haniyeh en zei dat een staakt-het-vuren in Gaza essentieel was om bredere regionale escalatie te voorkomen. Hij vertelde aan Channel News Asia dat de VS noch op de hoogte waren van noch betrokken bij de moord.

Qatar, dat samen met Egypte onderhandelingen voert om de gevechten in Gaza te stoppen, veroordeelde de dood van Haniyeh als een gevaarlijke escalatie van het conflict.

"Politieke moorden en het aanhouden van het doelwit van burgers in Gaza terwijl de gesprekken doorgaan, doen ons afvragen: hoe kan bemiddeling slagen als één partij de onderhandelaar aan de andere kant vermoordt?" Premier Sheikh Mohammed bin Abdulrahman Al Thani zei op X.

Egypte zei dat de moord op Haniyeh een gebrek aan politieke wil van Israël toonde om de spanningen te kalmeren.

De Palestijnse president Mahmoud Abbas veroordeelde de moorden en Palestijnse facties op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever riepen op tot een staking en massale demonstraties.

In Israël was de stemming opgewekt, omdat Israëli's verwelkomden wat zij zagen als een grote prestatie in de oorlog tegen Hamas. Bewoners in het belegerde Gaza vreesden dat Haniyeh's dood de gevechten die de enclave hebben verwoest zou verlengen.

"Dit nieuws is eng. We voelen dat hij als een vader voor ons was," zei de inwoner van Gaza, Hachem Al-Saati.

Meshaal is waarschijnlijk de opvolger van Haniyeh

Haniyeh's meest waarschijnlijke opvolger is Khaled Meshaal, zijn plaatsvervanger in ballingschap die in Qatar woont, aldus analisten en Hamas-functionarissen. Onder de heer Meshaal kwam Hamas naar voren als een steeds belangrijkere speler in het conflict in het Midden-Oosten vanwege zijn charisma, populariteit en regionale status, aldus analisten.

De heer Meshaal overleefde ternauwernood een aanslag op zijn leven in Jordanië, bevolen door de heer Netanyahu in 1997.

In 2017 werd Haniyeh benoemd tot de hoogste Hamas-functie, en hij verhuisde tussen Turkije en de Qatarese hoofdstad Doha, waarbij hij de reisbeperkingen van de geblokkeerde Gazastrook ontweek en zo als onderhandelaar kon optreden in de wapenstilstandsbesprekingen of met Hamas' bondgenoot Iran kon praten. Drie van zijn zonen kwamen om bij een Israëlische luchtaanval in april.

Zijn plaatsvervanger Saleh Al-Arouri werd in januari door Israël gedood, waardoor Yehya Al-Sinwar, de Hamas-leider in Gaza en de architect van de aanval op Israël op 7 oktober, en Zaher Jabarin, het hoofd van de groep op de Westelijke Jordaanoever, op zijn plaats bleven maar ondergedoken waren.

Die aanval door door Hamas geleide strijders kostte ongeveer 1.200 mensen het leven in zuidelijke Israëlische gemeenschappen en ongeveer 250 mensen werden als gijzelaars naar Gaza gebracht, aldus Israëlische tellingen.

Als reactie daarop lanceerde Israël een grond- en luchtaanval in de kustenclave waarbij volgens gezondheidsfunctionarissen van Gaza meer dan 39.400 mensen omkwamen en meer dan 2 miljoen mensen werden geconfronteerd met een humanitaire crisis.

Er lijkt geen einde in zicht te zijn voor Israëls campagne daar, nu de gesprekken over het staakt-het-vuren stokten.