CIUDAD VICTORIA, Mexico (AP) – Zelfs de grootste bedrijven van Mexico worden nu getroffen door eisen van drugskartels, en bendes proberen steeds meer de verkoop, distributie en prijsstelling van bepaalde goederen te controleren.

Zelfs bekende, hooggeplaatste bedrijfsleiders zijn niet veilig.

Maandag gaf het hoofd van de federatie van de zakenkamers in de staat Tamaulipas, aan de overkant van de grens van Texas, televisie-interviews waarin hij klaagde over afpersing door drugskartels in de staat. Enkele uren later, dinsdag, werd Julio Almanza doodgeschoten buiten zijn kantoor in de stad Matamoros, tegenover Brownsville, Texas.

"Wij zijn gijzelaars van afpersingseisen, wij zijn gijzelaars van criminele groepen," zei de heer Almanza in een van zijn laatste interviews. "Het vragen van afpersingsbetalingen is praktisch de nationale sport geworden in Tamaulipas."

Het probleem bereikte een hoogtepunt toen het bedrijf Femsa, dat Oxxo exploiteert, de grootste keten van gemakswinkels van Mexico, eind vorige week aankondigde dat het al zijn 191 winkels en zeven tankstations in een andere grensstad, Nuevo Laredo, zou sluiten vanwege bendeproblemen.

Het bedrijf zei dat het al lange tijd te maken had met de eisen van het kartel dat zijn tankstations hun brandstof van bepaalde distributeurs zouden kopen. Maar de druppel die de emmer deed overlopen, kwam de afgelopen weken toen bendeleden twee winkelmedewerkers ontvoerden en eisten dat zij als uitkijk moesten optreden of informatie aan de bende verstrekten.

Omdat gemakswinkels door de meeste mensen in Mexico worden gebruikt, zien de bendes ze als goede plekken om de bewegingen van politie, soldaten en rivalen in de gaten te houden.

"We hadden incidenten in winkels waarbij ze [bendes] eisten dat we bepaalde informatie gaven, en ze ontvoerden zelfs twee collega's om deze eis te handhaven," vertelde Roberto Campa, directeur corporate affairs bij Femsa, aan de lokale media.

In een verklaring maandag zei Femsa dat haar winkels in Nuevo Laredo deze week gesloten blijven "vanwege gewelddaden die de veiligheid van onze collega's in gevaar brengen."

Het kartelgeweld in Mexico richt zich al lange tijd op kleinere bedrijven, waar eigenaren vaak hun winkels bezoeken en gemakkelijk worden ontvoerd of benaderd door bendeleden om afpersingsbetalingen te eisen. Maar Femsa is de grootste frisdrankbottelaar in Latijns-Amerika, de grootste Coca Cola-bottelaar qua verkoopvolume en staat genoteerd aan de Mexicaanse beurs.

Nuevo Laredo wordt al lange tijd gedomineerd door het Northeast Cartel—een afsplitsing van het oude Zetas-kartel—maar het probleem begint grotere bedrijven in het hele land te treffen. Sectoren variërend van landbouw, visserij en mijnbouw tot consumptiegoederen worden geplaagd door kartels die in feite hun industrieën proberen over te nemen.

Deze week heeft de American Chamber of Commerce, waarvan de leden meestal grotere Mexicaanse, Amerikaanse of multinationale ondernemingen zijn, een enquête gepubliceerd onder haar leden waarin 12 procent van de respondenten aangaf dat "de georganiseerde misdaad gedeeltelijke controle heeft genomen over de verkoop, distributie en/of prijsstelling van hun goederen."

Dat betekent dat drugskartels delen van de Mexicaanse economie verstoren, bepalen wie een product mag verkopen en tegen welke prijs—en in ruil daarvoor eisen ze blijkbaar dat verkopers een percentage van de verkoopopbrengsten teruggeven aan het kartel.

In het verleden hebben kartels gewelddadige aanvallen, brandstichting en zelfs moorden uitgevoerd op mensen die goederen verkochten die niet door hen waren "goedgekeurd" of gekocht waren van distributeurs die zij controleren.

Ongeveer de helft van de 218 bedrijven in de American Chamber-enquête gaf aan dat vrachtwagens die hun producten vervoerden aanvallen hadden ondergaan, en 45 procent van de bedrijven gaf aan afpersingsverzoeken voor beschermingsbetalingen te hebben ontvangen.

Van de bedrijven die aangaven hoeveel ze aan beveiligingsmaatregelen moesten uitgeven, zei 58 procent dat ze tussen de 2 en 10 procent van hun totale budget aan beveiliging besteden; 4 procent besteedde minstens een tiende van hun totale uitgaven aan beveiligingsmaatregelen.

Op dinsdag zei Femsa in een verklaring dat het vooruitgang boekt in gesprekken met de autoriteiten die mogelijk garanties bieden voor de veiligheid van haar medewerkers en de keten in staat stellen haar winkels in Nuevo Laredo te heropenen.

De machtige drugskartels van Mexico hebben hun inkomstenbronnen uitgebreid door zowel geld af te persen van bedrijven als zelfs legitieme bedrijven over te nemen.

In 2014 bevestigden de autoriteiten dat het Tempelierskartel in feite de export van ijzererts uit de westelijke staat Michoacán had overgenomen, en dat de ertshandel met China wellicht de grootste inkomstenbron was geworden.

Kartels zijn er ook van beschuldigd de productie te controleren en de binnenlandse prijzen van gewassen als avocado's en limoenen te manipuleren.

En eind vorig jaar bevestigden autoriteiten in Michoacan dat een kartel een eigen geïmproviseerd internetsysteem had opgezet en vertelden de lokale bevolking dat ze moesten betalen om hun Wi-Fi te gebruiken, anders zouden ze worden gedood.

Door de lokale media "narco-antennes" genoemd, bestond het systeem van het kartel uit internetantennes die in verschillende steden waren opgesteld met gestolen apparatuur. De groep rekende ongeveer 5.000 mensen tegen verhoogde prijzen tussen 400 en 500 peso ($25 tot $30) per maand.

De Oxxo-gemakswinkels van Femsa zijn een doelwit, deels omdat ze zo alomtegenwoordig zijn in Mexico: er zijn er ongeveer 20.000 in het hele land. In 2022 stichten bendes brand in ongeveer twee dozijn winkels in de centrale staat Guanajuato om te protesteren tegen pogingen om een kartelleider te arresteren.

Op woensdag presenteerde president Andres Manuel Lopez Obrador—wiens beleid het is om confrontatie met de kartels te vermijden—de aanbevelingen die de autoriteiten aan Femsa hadden gedaan tijdens een vergadering op maandag. Die aanbevelingen legden grotendeels de verantwoordelijkheid bij het bedrijf, waarbij het werd gevraagd om beveiligingsmedewerkers in de winkel in te huren, paniekknoppen te installeren en camera's buiten de winkels te plaatsen.

In 2009 vond de politie in de westelijke staat Jalisco minstens vier afgehakte hoofden in piepschuimen koelboxen met het logo van de winkel erop; Dergelijke koelers werden verkocht om gekoelde drankjes te bewaren, maar het werd een trend dat bendes ze gebruikten om onthoofde hoofden vast te houden.