CAMMARATA, Italië (AP) – Op een verzengende julimiddag rijdt een gemeentelijke waterwagen in een stofwolk op de boerderij van Liborio Mangiapene in het zuiden van Sicilië. Een deel van de kostbare vloeistof wordt overgevoerd naar een kleinere cisterne op een tractor die de zoon van meneer Mangiapane zal gebruiken om bakken voor 250 runderen en schapen te vullen, maar morgen zijn alle 10.000 liter van de vrachtwagen op.

Verlammende droogte door een bijna regenloos jaar, gecombineerd met recordhoge temperaturen, heeft veel hooi in de regio opgebrand en drijft boeren tot het uiterste. Voor meneer Mangiapne is elke dag een strijd om water te vinden, met paniekerige telefoontjes, lange reizen naar verre putten en lange wachttijden op gemeentelijke tankwagens.

Als het eind augustus niet regent, vreest hij dat hij zijn vee zal moeten verkopen.

"We bevinden ons in een moment van extreme hitte en daarom hebben dieren veel water nodig," zei meneer Mangiapane. "Het is een constante angst om de dieren van lijden te behoeden, maar ook gewoon om de kans te krijgen om onszelf te wassen."

Het slechtste jaar qua neerslag in meer dan 20 jaar heeft volgens Coldiretti, de belangrijkste boerenvereniging van Italië, de voedselproductie in Sicilië met 70 procent gedaald. De belangrijkste waterbekkens zijn bijna leeg en de autoriteiten rantsoeneren water strikt.

De regio is een van de graanschersten van Italië en produceert 20 procent van het durumtarwe dat in pasta wordt gebruikt. Coldiretti schatte dat de droogte de productie op het eiland met wel 70 procent zou kunnen verminderen, wat zou leiden tot een grotere afhankelijkheid van import. In de komende maanden kan het droge jaar de productie van olijfolie en perziken treffen. Het warme weer heeft ervoor gezorgd dat de druivenoogst bijna vier weken eerder is begonnen, hoewel die oogst tot nu toe onbeschadigd is.

In mei riep de nationale regering de noodtoestand uit op Sicilië en stelde 20 miljoen euro (21,7 miljoen dollar) beschikbaar om watertankwagens aan te schaffen, nieuwe putten te graven en lekkende aquaducten te repareren. Coldiretti heeft 1,5 miljoen ton voer gedoneerd en de regionale overheid heeft subsidies toegekend aan boeren die gedwongen worden hooi van derden te kopen.

Delen van Sicilië hebben neerslagtekorten tot wel 60 procent, volgens de meteorologieafdeling van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad. De regionale meteorologische dienst meldde gedurende juni bovengemiddelde temperaturen, met maxima die vaak boven de 40 graden Celsius uitkwamen in veel gebieden.

Boeren hebben gezien hoe bekkens, meren en vijvers die vroeger betrouwbare waterplekken waren, verdwenen.

Luca Cammarata keek toe hoe zijn schapen op zijn boerderij in de provincie Caltanissetta, een van de zwaarst getroffen delen van Sicilië, naar water zochten. Het gebied heeft al een jaar bijna geen regen gehad, de reservoirs zijn vrijwel leeg, en putten en watervoeren zullen op kritieke niveaus moeten worden aangeraakt als het niet snel regent.

"Hier in dit kleine bassin is er nooit water ontbreekt," zei meneer Cammarata, terwijl zijn schapenbellen rinkelden terwijl ze naar water zochten op de plek waar ze het vonden. Binnenkort zouden de dieren terug moeten naar hun schuren om de brandende zon te vermijden.

Het nabijgelegen Pergusameer was vroeger een toevluchtsoord voor trekvogels—een natuurlijk bekken met een oppervlakte van 1,4 vierkante kilometer en een gemiddelde diepte van ongeveer 2 meter. Nu lijkt het op een plas.

Het verhaal was hetzelfde bij de heer Mangiapane, iets meer dan een uur ten noordwesten, vlakbij de gemeente Cammarata. Hij keek vanuit zijn schuur naar een plek waar regenwater zich meestal verzamelde in een grote vijver, die water gaf aan zijn dieren, maar de vijver was nu "zo droog als een voetbalveld."

Augustus markeert meestal het begin van het winterregenseizoen, zei de heer Mangiapane, een ervaren veehouder die bekendstaat als uitgesproken voorstander van natuurlijke begrazing en kleinschalige kaasproductie boven industriële landbouw.

"Ik hoop dat het iets beter wordt dan het afgelopen seizoen, want dit jaar moesten we een enorme inspanning leveren, zowel economisch als qua personeel, zonder enige winst," zei hij. "We hebben het hele jaar zonder winst gewerkt. Geen tarwe, noch voer voor de koeien. En noch de regionale regering, noch de nationale hebben krachtige maatregelen genomen."

Lokale autoriteiten hebben zich gehaast om nieuwe putten te openen, ontziltingsapparatuur te repareren en water binnen te halen. Eind juli legde het eerste Italiaanse tankerschip van de marine aan in Licata om 12 miljoen liter (3,2 miljoen gallons) te leveren aan de zwaarst getroffen gebieden.

De lokale waterbekkenautoriteit rantsoeneert het water strak voor bijna een miljoen inwoners, waarbij het water slechts twee tot vier uur per week stroomt in de zwaarst getroffen gebieden. Terwijl de kranen gesloten zijn, worden huishoudens en boerderijen bevoorraad door tankwagens, omdat de aquaducten van Sicilië tot 60 procent van het water dat ze vervoeren verliezen, volgens het lokale waterbedrijf AICA.

Nu de neerslag onregelmatiger is geworden en de temperaturen zijn gestegen, is er hoop dat renovaties van aquaducten, nieuwe reservoirs en diepe putten Sicilië zullen helpen zich aan te passen.

Giulio Boccaletti, wetenschappelijk directeur van het Euro-Mediterranean Center on Climate Change, zei dat Sicilië "de nieuwe normaal" van klimaatverandering doormaakt, en dat de regio zal moeten onderzoeken of het schaarse water voor de juiste dingen wordt gebruikt—waaronder wat boeren produceren.