MEPPADI, India (Reuters) – Telkens wanneer het heel hevig regent in de heuvels van Wayanad in Zuid-India, blijven veel mensen wakker, denkend aan een aardverschuiving in 2019 waarbij ongeveer 20 mensen omkwamen.

Ook afgelopen maandag zei huisvrouw M Fathima dat zij en haar uitgebreide familie in het dorp Mundakkai wakker bleven terwijl er overdag en 's nachts onafgebroken regen neerviel.

"Toen de eerste aardverschuiving rond 1 uur 's nachts toesloeg, waren we allemaal wakker," zei mevrouw Fathima, 52 jaar. "Iedereen in de kamer huilde. Het voelde alsof de dood nabij was." Minstens één andere aardverschuiving volgde.

Het gezin van ongeveer 20 mensen vertrok vroeg op dinsdag samen met andere dorpelingen die de twee aardverschuivingen hadden overleefd, zei mevrouw Fathima. Het was nacht en de huizen lagen verspreid, dus ze wisten niet dat er tientallen in het gebied waren gestorven.

Bijna 100 dorpelingen, waaronder kinderen en zwangere vrouwen, liepen mijlenver door de verwoesting van puin, natte grond, grote rotsen en oneffen terrein naar beneden, aldus mevrouw Fathima.

Redders bereikten hen al snel en brachten hen naar een hulpkamp in de stad Meppadi, maar mevrouw Fathima blijft van streek. "We weten niet wat er nog over is van onze huizen als we teruggaan," vertelde ze Reuters vanuit het kamp.

De aardverschuivingen op dinsdag die het district Wayanad in de staat Kerala troffen, een populaire toeristische bestemming, kostten meer dan 170 mensen het leven en maakten honderden dakloos, terwijl meer dan 8.000 mensen veilig in kampen werden ondergebracht.

De meeste slachtoffers stierven in hun slaap, terwijl stortvloeden modder, keien, water en bomen door thee- en kardemomplantageplantages en plantagedorpen spoelden, mensen begroeven of wegspoelden.

Kan geen ander huis betalen

Autoriteiten en enkele experts hebben de ramp toegeschreven aan onverwachte zeer zware regenval veroorzaakt door de opwarming van de Arabische Zee. De redding is vertraagd door aanhoudende regen, waarbij het leger zich haast heeft om een tijdelijke brug over een opgezwollen rivier te bouwen om Mundakkai te bereiken, het zwaarst getroffen gebied in de heuvels.

"Het was werkelijk een nacht vol verschrikkingen," zei K. H. Abbas, 46, een arbeider die na de eerste aardverschuiving zijn huis ontvluchtte met zeven familieleden, waaronder een baby van vier maanden. "We hebben de nacht doorgebracht bij een klein bosje met regen, bloedzuigers en zo."

Meneer Abbas zei dat hij ontdekte dat zijn huis niet beschadigd was, maar bang was om terug te keren.

"Ik voel me niet zeker genoeg om terug te gaan, het zou een nachtmerrie zijn om daar weer te blijven," zei hij. "Aan de andere kant kunnen we ons ook geen ander huis veroorloven."

Aliyar Kutty, 59, die een klein bedrijf runt, had minder geluk, hoewel hij met zijn leven ontsnapte terwijl twee buren achterbleven en zijn overleden.

"Alles werd weggevaagd door de regen," zei meneer Kutty. "We moeten alles helemaal opnieuw opbouwen. We hadden alleen wat belangrijke documenten van mijn dochter en wat extra kleren meegenomen. Alles is verloren gegaan."

Muzammil Haque, een migrerende arbeider uit de verre noordoostelijke staat Assam die werkt op een plaatselijke theeplantage, ondervindt extra problemen omdat hij de lokale taal, Malayalam, niet kent.

"Het is erg verontrustend geweest... Ik heb nog nooit zoiets gezien," zei hij. "Grote stenen braken, bomen werden omgegooid, en huizen, winkels, alles lag verwoest. Er lagen overal dode lichamen."

"We weten niet waar we heen moeten of wat we moeten doen, en we begrijpen de lokale taal ook niet," zei hij. "Voedsel en geld zijn een probleem omdat we dagloners zijn."