KYIV, Oekraïne (AP) – De in Amerika gemaakte F-16 is een iconisch gevechtsvliegtuig dat al 50 jaar het favoriete frontliniegevechtsvliegtuig is voor de NAVO-alliantie en talrijke luchtmachten wereldwijd.

Westerse landen hebben F-16's toegezegd aan Kiev, en sommige zijn in Oekraïne aangekomen, bevestigden functionarissen in Washington en Oekraïne aan The Associated Press. De gevechtsvliegtuigen zullen binnenkort vluchten in het luchtruim van Oekraïne beginnen en zullen een broodnodige impuls zijn voor de huidige vloot van Sovjet-jets die hard werken om de Russische invasie tegen te gaan.

De Amerikaanse president Joe Biden gaf in augustus 2023 groen licht voor gebruikte F-16's die in Oekraïne worden ingezet, hoewel de VS geen eigen vliegtuigen zullen leveren. België, Denemarken, Nederland en Noorwegen hebben zich ertoe verbonden om Oekraïne de komende maanden meer dan 60 daarvan te leveren, in wat een langzame stroom van leveringen kan zijn.

Hoewel Rusland's recente winsten op het slagveld geleidelijk zijn geweest, stapelt de gestage vooruitgang zich op naarmate Oekraïne geleidelijk terrein opgeeft.

De F-16's zullen de militaire kracht van Oekraïne versterken, vooral door het upgraden van de luchtafweer. Maar analisten zeggen dat ze het tij van de oorlog niet alleen zullen keren.

Dit is wat je moet weten.

Wat kunnen F-16's bijdragen aan de Oekraïense oorlogsinspanning?

De F-16's zullen waarschijnlijk drie kernmissies hebben, zegt Federico Borsari van het Center for European Policy Analysis in Washington.

Zij zullen proberen 1) Russische raketten en drones die Oekraïne onophoudelijk hebben gebombardeerd, te onderscheppen, 2) vijandelijke luchtafweersystemen te onderscheppen en 3) Russische troepenposities en munitiedepots te raken met lucht-grondraketten.

"Ze zullen in staat zijn om enkele dynamiek [van de oorlog] te beïnvloeden," zegt meneer Borsari.

Veel informatie over de F-16-inzet is geclassificeerd, waaronder welke westerse regeringen hen toestaan te raken en welke wapens ze met het vliegtuig meesturen.

De F-16's zouden door het Verenigd Koninkrijk geleverde Storm Shadow luchtgelanceerde kruisraketten kunnen dragen met een bereik van meer dan 240 kilometer, mogelijk doelen binnen Rusland. Ze zouden ook langeafstandslucht-luchtraketten kunnen krijgen die Russische bommenwerpers en gevechtsvliegtuigen zouden bedreigen. De geavanceerde radars van het vliegtuig stellen Oekraïense piloten in staat doelen verder weg te lokaliseren dan ze dat kunnen met hun MiG-29's, Su-27's en Su-24's.

Het beheersen van de lucht is een essentieel onderdeel van de grondcampagne van een oorlog, omdat vliegtuigen luchtdekking bieden aan troepen. Maar het ondersteunen van Oekraïense troepenbewegingen aan het front met grondaanvallen kan te riskant zijn voor de F-16's, gezien de geavanceerde luchtafweersystemen van Rusland.

Op zijn minst zouden de gevechtsvliegtuigen een psychologisch effect kunnen hebben op Russische piloten en een morele boost kunnen bieden aan Oekraïners die tegen de troepen van het Kremlin strijden.

Wat zijn de uitdagingen voor Oekraïne?

Marina Miron van de afdeling Defensiestudies aan King's College London heeft een lange lijst van uitdagingen genoemd die de F-16's voor Oekraïne zullen brengen.

De ongeveer negen maanden durende training in de VS en Europa voor Oekraïense piloten was een spoedcursus vergeleken met de gebruikelijke driejarige cursus voor westerse piloten in wat mevrouw Miron "een zeer complex stuk machine" noemt. Dat zal beperkingen betekenen op hun prestaties.

De F-16's hebben ook een groot aantal ondersteunend personeel nodig, zoals bekwame onderhoudsingenieurs, munitieladers, inlichtingenanalisten en noodteams.

Oekraïne moet ook een netwerk van radarstations, versterkte hangars, een voorraad reserveonderdelen en tanksystemen opzetten. Kwalitatief goede vliegvelden zijn ook een must, aangezien de luchtinlaat van de F-16 dicht bij het asfalt ligt en het gevaar loopt puin en vuil in de motor te zuigen.

"Er moeten zoveel gerelateerde problemen worden opgelost," zei mevrouw Miron.

Oekraïense piloten zonder gevechtservaring in F-16's zullen zich mogelijk terughoudend houden met luchtgevechten.

Hoe zal Rusland reageren?

De Russische president Vladimir Poetin zou genieten van het beeld dat het vernietigen van F-16's uit NAVO-landen zou oproepen.

Kremlinwoordvoerder Dmitri Peskov zei donderdag dat de F-16's geen "magische pil" zullen zijn die het verloop van het conflict verandert. Hij voegde eraan toe dat de Russische autoriteiten al beloningen hebben aangeboden aan militairen die F-16's vernietigen.

De troepen van het Kremlin zullen waarschijnlijk proberen de F-16's op de grond te vernietigen met langeafstandsraketten. Ze hebben al het beperkte aantal geschikte vliegvelden van Oekraïne aangevallen.

Volgens analisten zullen de F-16's in versterkte hangars moeten parkeren, ze over verschillende locaties verspreiden, lokvliegtuigen moeten stationeren en klaar zijn om snel op te stijgen bij een luchtaanvalwaarschuwing.

Oekraïne heeft gezegd dat het mogelijk enkele van de gevechtsvliegtuigen op buitenlandse bases zal houden om ze te beschermen tegen Russische aanvallen. Dat leidde tot een harde reactie van meneer Poetin, die waarschuwde dat elke westerse luchtmachtbasis waar de Oekraïense gevechtsvliegtuigen zijn gehuisvest, een "legitiem doelwit" zou zijn voor de troepen van het Kremlin.

Amerikaanse functionarissen zeiden dat de F-16's in Oekraïne gestationeerd zouden zijn.

In de lucht zullen de Oekraïense F-16's het opnemen tegen de formidabele S-300 en S-400 mobiele luchtdoelraketsystemen van Rusland, die meerdere vliegtuigen tegelijk kunnen aanvallen. Het Russische leger beschikt ook over naar schatting enkele honderden operationele gevechtsvliegtuigen, evenals geavanceerde luchtverkenningsradars.

Het Russische gevechtsvliegtuig Su-35 zal een van de grootste bedreigingen voor de F-16 zijn, zegt Borsari van CEPA. Het heeft een langeafstandsradar waarmee het tot acht doelen tegelijk over een groot gebied kan volgen en aanvallen.

Toch zijn de Russen zich ervan bewust dat ze het zullen opnemen tegen een formidabeler vliegtuig dan ze tot nu toe in de oorlog hebben ontmoet en zullen ze waarschijnlijk een voorzichtiger aanpak hanteren.

Hoe zal Oekraïne de F-16's beschermen?

Hoewel Russische troepen zullen proberen de F-16's aan te vallen op de luchtbases waar ze worden gehouden, beschikt Oekraïne over robuuste verdedigingen om de gevechtsvliegtuigen tegen dergelijke aanvallen te beschermen, zegt de Oekraïense luchtvaartexpert Anatolii Khrapchynskyi.

Oekraïne beschikt over robuuste capaciteiten "om zijn vliegvelden te beschermen met luchtafweerverdediging om [Russische] aanvallen af te weren," vertelde de heer Khrapchynskyi aan The Associated Press. "Sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen, heeft het actief geprobeerd Oekraïense vliegvelden aan te vallen, maar dat is enigszins onsuccesvol geweest."

De heer Khrapchynskyi zei dat de F-16's de capaciteiten van de Oekraïense luchtmacht aanzienlijk zullen vergroten om het luchtruim van het land te beschermen tegen Russische aanvallen en het bereik vergroten waarmee Oekraïne strategische doelen in Rusland kan raken.

"Met de aanschaf van F-16-vliegtuigen kunnen we een aantal problemen oplossen die Oekraïne momenteel treffen. Deze omvatten de massale raketaanvallen van Rusland, het gebruik van geleide luchtbommen en de inzet van S-300-installaties in de grensgebieden van Soemy en Charkov," zei de heer Khrapchynskyi. "We hebben het over het ontvangen van F-16 vliegtuigen, naar mijn mening zal dit Oekraïne aanzienlijk helpen om om te gaan met de Russische agressie die nu plaatsvindt."