DAKAR, Senegal (AP) – De VS droegen haar laatste militaire basis in Niger over—een van de twee cruciale centra voor Amerikaanse antiterrorismeoperaties in het land—over aan lokale autoriteiten, maakten het Amerikaanse ministerie van Defensie en het Nigerse ministerie van Defensie maandag in een gezamenlijke verklaring bekend.

De overdracht van luchtbasis 201 in de stad Agadez kwam nadat de Amerikaanse troepen zich eerder deze maand hadden teruggetrokken van luchtbasis 101, een kleine dronebasis in de hoofdstad Niamey in Niger.

Amerikaanse troepen hebben tot 15 september de tijd om het Sahel-land te verlaten na een overeenkomst met de Nigerijnse autoriteiten.

Er zijn ongeveer twee dozijn Amerikaanse soldaten die nog in Niger zijn, voornamelijk voor administratieve taken in verband met de terugtrekking, aldus Sabrina Singh, de woordvoerster van het Pentagon. Ze bevinden zich op de Amerikaanse ambassade.

In maart beëindigde de regerende junta van Niger een overeenkomst die Amerikaanse troepen toestond in het West-Afrikaanse land te opereren. Enkele maanden later kondigden functionarissen van de twee landen in een gezamenlijke verklaring aan dat de Amerikaanse troepen hun terugtrekking halverwege september zouden voltooien.

Niger werd gezien als een van de laatste landen in de onrustige regio waarmee westerse landen konden samenwerken om groeiende jihadistische opstanden terug te slaan. De VS en Frankrijk hadden tot voor kort meer dan 2.500 militairen in de regio, en samen met andere Europese landen hadden ze honderden miljoenen dollars geïnvesteerd in militaire hulp en training.

In de afgelopen maanden heeft Niger zich teruggetrokken van zijn westerse partners en wendt zich in plaats daarvan tot Rusland voor veiligheid. In april arriveerden Russische militaire trainers in Niger om de luchtverdediging van het land te versterken.

De verdrijving van Amerikaanse troepen door Niger na een staatsgreep vorig jaar heeft brede gevolgen voor de VS, omdat het de troepen dwingt de kritieke basis te verlaten die werd gebruikt voor antiterrorismemissies in de Sahel, een uitgestrekt gebied ten zuiden van de Sahara waar groepen gelinkt zijn aan al-Qaida en de Islamitische Staat actief zijn.

Een van die groepen, Jama'a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin, bekend als JNIM, is actief in Mali, Burkina Faso en Niger en wil uitbreiden naar Benin en Togo.