PHOENIX (AP) – De Mexicaanse landarbeider Avelino Vazquez Navarro had geen airconditioning in de camper waar hij vorige maand in de staat Washington overleed, terwijl de temperaturen tot in de driecijferige temperaturen stegen.

De afgelopen twaalf jaar bracht de 61-jarige een groot deel van het jaar door met werken nabij Pasco, Washington, waar hij geld stuurde naar zijn vrouw en dochters in de Pacifische kuststaat Nayarit, Mexico, en elke winter terugreisde.

Nu zamelt de familie geld in om zijn stoffelijk overschot naar huis te brengen.

"Als deze camper airconditioning had gehad en hij stond aan, dan had dat waarschijnlijk geholpen," zei Franklin County Coroner Curtis McGary, die vaststelde dat de dood van Vazquez Navarro hitte-gerelateerd was, waarbij alcoholintoxicatie een bijdragende oorzaak was.

De meeste hittegerelateerde sterfgevallen betreffen daklozen die buiten wonen. Maar degenen die binnen sterven zonder voldoende koeling zijn ook kwetsbaar, meestal ouder dan 60, alleen wonend en met een beperkt inkomen.

"Airconditioning is geen luxe, het is een noodzaak," zei Mark Wolfe, uitvoerend directeur van de National Energy Assistance Directors' Association, die de energiehulpprogramma's van de staat vertegenwoordigt. "Het is een volksgezondheidskwestie en het is een kwestie van betaalbaarheid."

Mensen die in mobiele woningen of in verouderde caravans en campers wonen, hebben vooral vaak geen goede koeling. Bijna een kwart van de binnenshuise hittedoden in Maricopa County in Arizona vorig jaar vond plaats in dat soort woningen, die door de brandende woestijnzon worden omgetoverd tot een grillend blikje.

"Mobiele woningen kunnen echt warm worden omdat ze niet altijd de beste isolatie hebben en vaak van metaal zijn gemaakt," zei Dana Kennedy, directeur van de AARP in Arizona, waar veel hittegerelateerde sterfgevallen plaatsvinden.

Onderzoek toont aan dat bewoners van stacaravans bijzonder risico lopen in het verzengende hete Phoenix, waar recent 43 graden Celsius werd gevoeld.

"Mensen worden meer blootgesteld aan de elementen dan in andere woningen," zei Patricia Solís, uitvoerend directeur van de Knowledge Exchange for Resilience aan de Arizona State University, die werkte aan het in kaart brengen van de effecten van warm weer op stacaravanparken voor een staatsvoorbereidingsplan.

Erger nog, sommige parken verbieden bewoners aanpassingen aan te brengen die hun huizen kunnen koelen, vanwege esthetische redenen. Een nieuwe wet in Arizona verplichtte parken deze zomer voor het eerst om bewoners koelmethoden te laten installeren zoals raamunits, schaduwluiken en luiken.

In Maricopa County in Arizona, waar Phoenix ligt, vonden vorig jaar 156 van de 645 hittegerelateerde sterfgevallen binnen plaats in ongekoelde omgevingen. In de meeste gevallen was er een unit aanwezig, maar werkte niet, was zonder elektriciteit of was uitgeschakeld, aldus volksgezondheidsfunctionarissen.

Een slachtoffer was Shirley Marie Kouplen, die overleed nadat ze werd overweldigd door hoge temperaturen in haar mobiele huis in Phoenix tijdens een hittegolf, toen het verlengsnoer dat haar elektriciteit leverde werd losgekoppeld.

Hulpdiensten registreerden de lichaamstemperatuur van de 70-jarige weduwe op 39,1 °C. Kouplen, die diabetes had en hoge bloeddruk, werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar ze overleed.

Kouplen had blijkbaar financiële problemen, als de armoedige staat van haar stacaravan een indicatie was. Het staat nog steeds op Lot 60, omgeven door een gaashek met een afgesloten poort en een onmetalen oprit die overwoekerd is met onkruid.

Het is onduidelijk hoe het snoer is losgekoppeld, of Kouplen een elektriciteitsrekening had of hoe ze aan haar stroom kwam.

"Het verliezen van je airconditioning is nu een levensbedreigende gebeurtenis," zei Andrew Dessler, klimaatwetenschapper van Texas A&M University, die in de jaren zeventig opgroeide in het hete, vochtige Houston. "Je wilde je airconditioning niet verliezen, maar het zou je niet doden. En nu is het zo."

De gereguleerde nutsbedrijven in Arizona mogen sinds 2022 in de zomer niet de stroom afsluiten, na het overlijden van een 72-jarige vrouw in 2018 nadat de Arizona Public Service haar elektriciteit had afgesloten vanwege een schuld van $51.

Ann Porter, woordvoerder van Arizona Public Service, dat elektriciteit levert aan huizen in het park waar Kouplen woonde, zei dat "vanwege privacyzorgen" het bedrijf niet kon zeggen of ze op het moment van haar overlijden of in het verleden een rekening had. Mevrouw Porter zei dat het nutsbedrijf van 1 juni tot 15 oktober geen stroom afsluit.

Na die data kunnen er stoppunten plaatsvinden als de oplopende schulden niet worden betaald.

Arizona behoort tot de 19 staten met afsluitingsbescherming, waardoor ongeveer de helft van de Amerikaanse bevolking geen bescherming heeft tegen het uitvallen van elektriciteit in de zomer, aldus de National Energy Assistance Directors Association in een nieuwe studie.

Bijna 20 procent van de gezinnen met een zeer laag inkomen heeft helemaal geen airconditioning, vooral op plaatsen als Washington waar deze niet vaak werden geïnstalleerd voordat de hittegolven steeds sterker, frequenter en langer duurden.

In het noordwesten van de Verenigde Staten kwamen enkele honderden mensen om het leven tijdens een hittegolf in 2021, waardoor Portland, Oregon, een programma lanceerde om draagbare koelunits te leveren aan kwetsbare, inkomensgezinde mensen.

Chicago, beter bekend om zijn koude winters, zag in 1995 in vijf dagen een hittegolf 739 mensen omkomen, voornamelijk ouderen. Te midden van de hoge luchtvochtigheid en temperaturen boven de 38 graden hadden de meeste slachtoffers geen airconditioning of konden ze hun apparaten niet aanzetten.

In 2022 nam Chicago een koelverordening aan nadat drie vrouwen waren overleden in hun appartementen in een gebouw voor ouderen op een ongewoon warme lentedag. Bepaalde woongebouwen moeten nu ten minste één gekoelde gemeenschappelijke ruimte hebben voor koeling wanneer de warmte-index boven de 80 graden uitkomt en koeling niet beschikbaar is in individuele units.

Non-profitorganisaties in historisch warmere gebieden zoals Arizona proberen ook beter de ongelijkheden aan te pakken waarmee mensen met een laag inkomen te maken hebben tijdens de verzengende zomers. Het in Phoenix gevestigde buurtagentschap Wildfire heeft onlangs geld ingezameld om airconditioningapparatuur ter waarde van meer dan 2 miljoen dollar aan te schaffen, zodat ze in drie jaar tijd 150 huishoudens in de hele staat kunnen helpen, aldus uitvoerend directeur Kelly McGowan.

Wetten beschermen huurders op sommige plaatsen. Verhuurders in Phoenix moeten ervoor zorgen dat airconditioningunits afkoelen tot 82 graden of lager en dat verdampingskoelers de temperatuur verlagen tot 86 graden.

Palm Springs, Californië, en Las Vegas, beide woestijnsteden, hebben verordeningen die verhuurders verplichten airconditioning aan te bieden in huurwoningen. Dallas, waar de temperaturen in de zomer boven de 43 graden Celsius kunnen komen, heeft een vergelijkbare wet.

Maar de meeste huurders betalen hun eigen elektriciteitskosten, waardoor ze zich afvragen of ze het zich überhaupt kunnen veroorloven om de koeling aan te zetten of hoe hoog ze de thermostaat moeten zetten.

Een nieuw rapport schat dat de gemiddelde kosten voor Amerikaanse gezinnen om koel te blijven van juni tot september landelijk met 7,9 procent zullen stijgen dit jaar, van $661 in 2023 tot $719 deze zomer.

De heer Wolfe merkte op dat het federale Low Income Home Energy Assistance Program, dat geld verstrekt aan staten om gezinnen te helpen bij het betalen van verwarming en koeling, ondergefinancierd is, waarbij 80 procent in de winter naar het verwarmen van huizen gaat.

In het stacaravanpark van Kouplein hadden Spaanstalige buren weinig contact met "Senora Shirley," die een rollator gebruikte om haar twee kleine hondjes naar buiten te brengen. Buren zeiden dat de dieren na haar dood werden geadopteerd.

Kouplen werd begraven in het noorden van Phoenix op de National Memorial Cemetery of Arizona, naast haar echtgenoot, JD D. Kouplen, die in 2020 overleed.

"Nooit vergeten," staat op hun gedeelde stift.