MEDFORD, Mass. (AP) – Flerentin "Flex" Jean-Baptiste miste zoveel school dat hij zijn eerste jaar aan Medford High buiten Boston moest overdoen. Op school "doe je elke dag hetzelfde," zei Jean-Baptiste, die in zijn eerste jaar 30 dagen afwezig was. "Dat wordt erg frustrerend."

Toen deed zijn directeur iets bijna ongehoords: ze liet leerlingen tijdens de lunch georganiseerde sporten spelen—als ze alle lessen volgden. Met andere woorden, ze bood middelbare scholieren pauze aan.

"Het gaf me iets om naar uit te kijken," zei Jean-Baptiste, 16. Het jaar daarop halveerde hij zijn afwezigheden. Op schoolniveau daalde het aandeel chronisch afwezige leerlingen van 35 procent in maart 2023 tot 23 procent in maart 2024—een van de grootste dalingen onder middelbare scholen in Massachusetts.

Jaren nadat COVID-19 het Amerikaanse onderwijs op zijn kop zette, heeft bijna elke staat nog steeds moeite met de opkomst, volgens gegevens verzameld door The Associated Press en onderwijseconoom Thomas Dee van Stanford University.

Ongeveer één op de vier leerlingen in het schooljaar 2022-23 bleef chronisch afwezig, wat betekent dat ze minstens 10 procent van het schooljaar misten. Dat vertegenwoordigt ongeveer 12 miljoen kinderen in de 42 staten en Washington, D.C., waar gegevens beschikbaar zijn.

Voor de pandemie miste slechts 15 procent van de leerlingen zoveel school.

De samenleving is misschien grotendeels verder gekomen na COVID, maar scholen zeggen nog steeds te worstelen met de gevolgen van de pandemie-schoolsluitingen. Na wel een jaar thuis voelde school voor veel kinderen overweldigend, saai of sociaal stressvol aan. Meer dan ooit besluiten kinderen en ouders dat het oké is om thuis te blijven, wat het inhalen van alles nog moeilijker maakt.

In alle staten behalve één, Arkansas, blijven de afwezigheidspercentages hoger dan vóór de pandemie. Toch lijkt het probleem zijn hoogtepunt te hebben bereikt. Bijna elke staat zag een lichte verbetering van het verzuim tussen 2021-22 en 2022-23.

Scholen werken eraan om leerlingen met een dalende aanwezigheid te identificeren en bieden vervolgens hulp. Ze werken eraan om communicatiekloof met ouders te dichten, die vaak niet doorhebben dat hun kind zoveel school mist of waarom het problematisch is.

Tot nu toe lijken de oplossingen die te helpen eenvoudig – zoals ansichtkaarten aan ouders die de aanwezigheid van een kind vergelijken met die van leeftijdsgenoten. Maar om meer vooruitgang te boeken, zeggen experts, moeten scholen creatief worden om in te spelen op de behoeften van hun leerlingen.

Zorgzame volwassenen—en prikkels

In Oakland, Californië, steeg het chronische verzuim van 29 procent vóór de pandemie naar 53 procent in 2022-23 op district- en charterscholen. Functionarissen vroegen studenten wat hen zou overtuigen om naar de les te komen.

Geld, antwoordden ze, en een mentor.

Een door subsidie gefinancierd programma dat in het voorjaar van 2023 werd gelanceerd, betaalde wekelijks 45 studenten $50 voor perfecte aanwezigheid. Studenten checkten ook dagelijks in bij een toegewezen volwassene en voerden wekelijkse mentale gezondheidsbeoordelingen uit.

Studenten betalen is geen permanente of duurzame oplossing, zei Zaia Vera, hoofd sociaal-emotioneel leren van het district.

Maar veel afwezige studenten hadden geen stabiele huisvesting of hielpen hun gezinnen te onderhouden. "Het geld is de haak die hen binnen heeft gekregen," zei Vera.

Meer dan 60 procent verbeterde hun aanwezigheid na deelname, zei mevrouw Vera. Het programma zal naar verwachting worden voortgezet, samen met districtbrede inspanningen die gericht zijn op het creëren van een gevoel van verbondenheid. Het African American Male Achievement-project van Oakland koppelt bijvoorbeeld zwarte leerlingen aan zwarte leraren die ondersteuning bieden.

Kinderen die zich identificeren met hun docenten gaan vaker naar school, zei Michael Gottfried, professor aan de University of Pennsylvania. Volgens een studie onder leiding van Gottfried vonden Californische studenten dat "het belangrijk voor mij is om vroeg op de dag iemand te zien die op mij lijkt," zei hij.

Een zorgzame leraar maakte een verschil voor Golden Tachiquin, 18, die dit voorjaar afstudeerde aan Skyline High School in Oakland. Toen ze na een remote eerste jaar aan de tiende klas begon, voelde ze zich verloren en angstig. Later realiseerde ze zich dat deze gevoelens de misselijkheid en duizeligheid veroorzaakten die haar heimwee hielden. Ze was dat jaar minstens 25 dagen afwezig.

Maar ze kreeg een band met een Afro-Latina lerares die haar cultureel begreep en Tachiquin, een leerling met alleen maar tienen, liet voelen dat haar slechte aanwezigheid haar niet definieerde.

"Ik zag er niet tegenop om naar haar les te gaan," zei Tachiquin.

Een andere leraar had het tegenovergestelde effect. "Ze zei dan: 'Wauw, raad eens wie er vandaag is gekomen?' "herinnerde Tachiquin zich. "Ik begon haar les nog vaker over te slaan."

In Massachusetts vereist Medford High School dat bestuurders elke ochtend leerlingen begroeten en met hen praten, vooral degenen met een geschiedenis van schoolverzuim.

Maar de lunchsessies in de sportschool zijn de grootste drijfveer geweest voor de verbeterde opkomst, zei directeur Marta Cabral. Middelbare scholieren hebben vrijheid nodig en de kans om hun lichaam te bewegen, zei ze. "Ze zijn hier zeven uur per dag. Ze moeten wat plezier maken."

Hardnekkige omstandigheden

Chronisch afwezige leerlingen lopen een groter risico op analfabetisme en uiteindelijk uitvallen. Ze missen ook de maaltijden, counseling en sociale contacten die op school worden aangeboden.

Veel van de redenen waarom kinderen vroeg in de pandemie school misten, zijn nog steeds stevig aanwezig: financiële problemen, vervoersproblemen, milde ziekte en mentale gezondheidsproblemen.

In Alaska miste 45 procent van de leerlingen vorig jaar belangrijke school. In de middelbare schoolklassen van Amy Lloyd in Juneau beschouwen sommige gezinnen aanwezigheid nu als optioneel. Afgelopen trimester misten verschillende van haar Engelse leerlingen school vanwege vakanties.

"Ik weet eigenlijk niet hoe ik de verwachting moet resetten die werd verpletterd toen we dat jaar voor de computer zaten," zei mevrouw Lloyd.

Emotionele en gedragsproblemen hebben ook kinderen thuis van school gehouden. Onderzoek dat exclusief met AP werd gedeeld, wees uit dat ziekteverzuim en slechte mentale gezondheid "onderling met elkaar verbonden zijn," zei professor Morgan Polikoff van de University of Southern California.

Zo had in de USC-studie bijna een kwart van de chronisch afwezige kinderen hoge niveaus van emotionele of gedragsproblemen, volgens een oudervragenlijst, vergeleken met slechts 7 procent van de kinderen met een goede aanwezigheid. Emotionele symptomen bij tienermeisjes waren vooral gekoppeld aan het missen van school.

Hoe ziek is te ziek?

Toen chronische afwezigheid in Fresno, Californië, steeg tot ongeveer 50 procent, realiseerden de autoriteiten zich dat ze de pandemie-mentaliteit over het ziek thuis houden van kinderen moesten verbeteren.

"Tenzij je leerling koorts heeft of in de afgelopen 24 uur heeft overgegeven, kom je naar school. Dat is wat we willen," zei Abigail Arii, directeur van de studentenondersteuningsdiensten.

Vaak zijn ouders, aldus Noreida Perez, die toezicht houdt op de aanwezigheid, zich er niet van bewust dat lichamelijke symptomen kunnen wijzen op mentale gezondheidsproblemen—zoals wanneer een kind zich niet in staat voelt om zijn slaapkamer te verlaten.

Meer dan een dozijn staten laten studenten nu geestelijke gezondheidsdagen als verontschuldigde afwezigheid nemen. Maar thuisblijven kan een vicieuze cirkel worden, zei Hedy Chang van Attendance Works, dat met scholen werkt aan verzuim.

"Als je thuisblijft van school, voel je je meer afstandelijk," zei ze. "Je loopt verder achter."

Het veranderen van de cultuur rond ziektedagen is slechts een deel van het probleem.

Op Fort Miller Middle School in Fresno, waar de helft van de leerlingen chronisch afwezig was, kwamen er steeds twee redenen naar voren: vuile was en geen vervoer. De school kocht een wasmachine en droger voor gezinnen, samen met een Chevy Suburban om leerlingen op te halen die de bus misten. In totaal steeg het chronische verzuim in Fresno tot 35 procent in 2022-23.

Melinda Gonzalez, 14, miste ongeveer één keer per week de schoolbus en belde voor ritten in de Suburban.

"Ik heb geen auto; mijn ouders konden me niet naar school brengen," zei Gonzalez. "Die rit krijgen maakte een groot verschil."