In juni ondertekenden de Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un een overeenkomst die wederzijdse hulp belooft als een van beide landen te maken krijgt met "agressie", een strategisch pact dat komt terwijl beiden steeds escalerende patstellingen met het Westen te maken hebben.

Deskundigen zeiden dat dit de sterkste verbinding tussen Moskou en Pyongyang sinds het einde van de Koude Oorlog kan betekenen. Beide leiders beschreven het als een grote upgrade van hun betrekkingen, met betrekking tot veiligheid, handel, investeringen, culturele en humanitaire banden.

De top vond plaats terwijl de heer Poetin Noord-Korea voor het eerst in 24 jaar bezocht en de VS en haar bondgenoten groeiende zorgen uitten over een mogelijke wapenregeling waarbij Pyongyang Moskou van broodnodige munitie voorziet voor de oorlog in Oekraïne, in ruil voor economische hulp en technologieoverdrachten die de dreiging van het nucleaire wapen- en raketprogramma van de heer Kim zouden kunnen vergroten.

De heer Kim ontmoette de heer Poetin op het vliegveld, waar de twee elkaar de hand schudden, twee keer omhelsden en samen in een limousine reden. De enorme stoet reed door de fel verlichte straten van de hoofdstad, waar gebouwen waren versierd met gigantische Russische vlaggen en portretten van meneer Poetin.

Na de nacht in een staatspension te hebben doorgebracht, werd meneer Poetin verwelkomd met een ceremonie op het hoofdplein van de stad, gevuld met wat leek tienduizenden toeschouwers te zijn, waaronder kinderen met ballonnen en mensen in bijpassende T-shirts in de nationalkleuren rood, wit en blauw van beide landen. Menigten die de straten sierden scandeerden "Welkom Poetin" en zwaaiden met bloemen en vlaggen.

Tijdens het bezoek zei de heer Kim dat de twee landen een "vurige vriendschap" hadden en dat de overeenkomst hun "sterkste verdrag ooit" was, waardoor de relatie op het niveau van een alliantie werd geplaatst. Hij beloofde volledige steun voor Rusland's oorlog in Oekraïne. Meneer Poetin noemde het een "doorbraakdocument" dat gedeelde wensen weerspiegelt om de betrekkingen naar een hoger niveau te brengen.

Militaire Hulp

Wat precies de drempel voor militaire hulp zou zijn, is momenteel onduidelijk—misschien bewust om andere landen te ontmoedigen het op de proef te stellen. De heer Poetin vertelde aanvankelijk aan de Russische media dat het partnerschap voorziet in "wederzijdse bijstand in geval van agressie tegen een van de partijen," terwijl het door de Noord-Koreaanse staat gerunde Korean Central News Agency later meldde dat Artikel 4 van het pact om hulp opriep "in het geval dat een van de partijen wordt binnengevallen en in een staat van oorlog wordt geduwd."

Als het pact wordt geactiveerd, zijn de verplichtingen van de landen ook vaag, waarbij KCNA meldt dat als het ene land wordt aangevallen, het ander "alle middelen die tot zijn beschikking staan zonder uitstel" moet inzetten om "militaire en andere hulp" te bieden.

Deskundigen merken op dat de taal vrijwel identiek is aan die van een eerder wederzijds defensiepact uit 1961 tussen de Sovjet-Unie en Noord-Korea, dat nooit op de proef is gesteld.

Dergelijke pacten zijn niet ongewoon en worden zelden aangeroepen, terwijl ze vaak worden aangeprezen als middel om agressie af te schrikken, hoewel de overeenkomst tussen de twee onvoorspelbare en autocratische leiders van nucleaire landen wereldwijd onmiddellijk zorgen wekte.

De Verenigde Staten hebben veel vergelijkbare verdragsverplichtingen met andere Aziatische landen, om nog maar te zwijgen van de artikel 5-bepaling van de NAVO, die bepaalt dat een aanval op een lid van het bondgenootschap als een aanval op al haar leden moet worden beschouwd. De enige keer dat NAVO's Artikel 5 is ingeroepen, was om de VS te verdedigen na de aanslagen van 11 september 2001.

Rusland heeft ook wederzijdse defensiepacten met verschillende post-Sovjetstaten via zijn alliantie van de Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie, waaronder Wit-Rusland en Kazachstan.

Nucleaire implicaties

Noord-Korea staat momenteel onder zware sancties van de VN-Veiligheidsraad vanwege zijn wapenprogramma, terwijl Rusland ook sancties ondervindt van de VS en haar westerse partners vanwege de invasie van Oekraïne.

Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen hebben het Noorden ervan beschuldigd Rusland te voorzien van artillerie, raketten en andere militaire uitrusting voor gebruik in Oekraïne, mogelijk in ruil voor belangrijke militaire technologieën en hulp. Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Washington de afgelopen maanden heeft gezien hoe Noord-Korea "onwettig tientallen ballistische raketten en meer dan 11.000 containers munitie heeft overgedragen om de oorlogsinspanning van Rusland te ondersteunen."

Zowel Pyongyang als Moskou ontkennen beschuldigingen van wapenoverdrachten, die in strijd zouden zijn met meerdere VN-Veiligheidsraadsancties die Rusland eerder heeft goedgekeurd.

Samen met China heeft Rusland politieke dekking geboden aan de inspanningen van de heer Kim om zijn nucleaire arsenaal te versterken, en herhaaldelijk door de VS geleide pogingen om nieuwe VN-sancties op te leggen aan het Noorden vanwege zijn wapenproeven geblokkeerd.

In maart beëindigde een Russisch veto in de Veiligheidsraad het toezicht op VN-sancties tegen Noord-Korea vanwege het nucleaire programma, wat leidde tot westerse beschuldigingen dat Moskou probeert controle te vermijden terwijl het wapens uit Pyongyang koopt.

In Washington zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat het bezoek van meneer Poetin illustreert hoe Rusland "in wanhoop probeert de relaties te ontwikkelen en te versterken met landen die het kunnen voorzien van wat het nodig heeft om de agressieoorlog die het tegen Oekraïne is begonnen voort te zetten."

Sam Greene van het Center for European Policy Analysis zei dat de reis van de heer Poetin naar Pyongyang een indicatie is van hoe afhankelijk hij is van sommige andere landen sinds de invasie van Oekraïne. Eerder was het "altijd de Noord-Koreanen die naar Rusland kwamen. Het was niet andersom," zei hij.

De reis is een goede manier om "het Westen nerveus" te maken door te laten zien dat Moskou belangen en invloed heeft buiten Oekraïne, voegde de heer Greene eraan toe.

Het Noorden zou ook kunnen proberen de arbeidsexport naar Rusland en andere activiteiten te verhogen om vreemde valuta te verkrijgen in strijd met VN-sancties, volgens het Institute for National Security Strategy, een denktank gerund door de belangrijkste Zuid-Koreaanse inlichtingendienst. Er zullen waarschijnlijk gesprekken zijn over het uitbreiden van de samenwerking op het gebied van landbouw, visserij en mijnbouw en het verder promoten van het Russische toerisme naar Noord-Korea, aldus het instituut.

De spanningen op het Koreaanse schiereiland zijn op hun hoogtepunt in jaren, waarbij het tempo van zowel de wapentests van de heer Kim als de gecombineerde militaire oefeningen met de VS, Zuid-Korea en Japan in een weder-voor-tat cyclus toeneemt. De Korea's hebben ook psychologische oorlogsvoering in Koude Oorlog-stijl gevoerd.

Grenzen

Er zijn echter grenzen aan de relatie, zeggen analisten. Rusland, de grootste kernmacht ter wereld, is niet geïnteresseerd in grote nucleaire proliferatie, zeker niet door een buur. China ook niet, dat ondanks toenemende conflicten met Washington over buitenlands beleid en handel verre van de internationale paria is die Rusland en Noord-Korea zijn geworden.

Zowel Moskou als Beijing, hoewel ze bereid zijn de Verenigde Staten en hun Aziatische bondgenoten te prikken met publieke steun voor Noord-Korea, hebben in het verleden publiekelijk kritiek geuit op Pyongyang vanwege zijn vertoningen van raket- of nucleaire macht.

Rusland zal dit jaar meer munitie produceren dan de hele NAVO-militaire alliantie, dus de afhankelijkheid van meneer Kim is beperkt.

En terwijl de Sovjet-Unie Noord-Korea hielp bij de bouw van een onderzoeksreactor in Yongbyon, was het Sovjettijdperk altijd op zijn hoede voor de nucleaire ambities van Kim Il Sung—de staatsoprichter en grootvader van Kim Jong Un—en vond het Pyongyang een provocerende, moeilijke partner, vooral wanneer het probeerde Moskou te benaderen door de banden met China te verdiepen.

Rusland heeft ook historisch gezien zijn benadering van het Noorden in balans gebracht met zijn relaties met Zuid-Korea, een bondgenoot van de VS maar economische grootmacht, zei Anthony Rinna, specialist in Korea-Rusland betrekkingen bij Sino-NK, een website die de regio analyseert.

"Door zich aan te sluiten bij Noord-Korea, vooral door hun relatie op te waarderen tot een alomvattend strategisch partnerschap, loopt Rusland het risico zijn beleid van diplomatieke gelijke afstand te ondermijnen," zei hij.

China's invloed

Zonder duidelijke opties lijkt China afstand te houden nu Rusland en Noord-Korea dichter bij elkaar komen met het nieuwe defensiepact, wat het machtsevenwicht tussen de drie autoritaire staten zou kunnen doen doorschuiven.

Experts zeggen dat de Chinese leiders zich waarschijnlijk zorgen maken over een mogelijk verlies van invloed over Noord-Korea nadat de heer Kim en de heer Poetin het akkoord hebben ondertekend, en hoe dat de instabiliteit op het Koreaanse schiereiland zou kunnen vergroten.

Beijing heeft mogelijk ook moeite met het bedenken van een antwoord op het partnerschap tussen Rusland en Noord-Korea, omdat het tegenstrijdige doelen heeft: vrede bewaren in de Korea's terwijl het de VS en haar westerse bondgenoten op het wereldtoneel tegenwerkt.

Beijing heeft tot nu toe geen commentaar gegeven op de deal en herhaalde slechts standaardverklaringen dat het wil handhaven van vrede en stabiliteit op het Koreaanse schiereiland en een politieke oplossing van de Noord-Zuid-kloof wil bevorderen.

De Chinese reactie is "zeer zwak" geweest, zei Victor Cha, senior vicevoorzitter voor Azië en Korea bij het Center for Strategic and International Studies, en voegde eraan toe dat het een teken kan zijn dat Beijing nog niet weet wat te doen.

"Elke optie is een slechte optie," zei hij. "Je kunt ofwel geen beslissing nemen vanwege zeer sterk tegenstrijdige opvattingen of... Je bent gewoon niet in staat om een beslissing te nemen omdat je niet weet hoe je de situatie moet beoordelen."

Sommigen in Peking zullen het partnerschap tussen Rusland en Noord-Korea verwelkomen als een manier om Amerika's dominantie in de wereldaangelegenheden tegen te gaan, maar de heer Cha zei dat "er ook veel ongemak is" in China, dat zijn invloed over zijn buurman aan Rusland niet wil verliezen, en geen destabiliserende kernmacht op zijn stoep wil zien. en wil het conflict in Europa niet naar Azië brengen.

Maar China uitte deze zorgen niet publiekelijk. "Ze willen Kim Jong Un niet verder in de armen van Vladimir Poetin duwen," zei de heer Cha, verwijzend naar de leiders van de twee landen.

Lin Jian, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, weigerde commentaar te geven op de nieuwe overeenkomst. "De samenwerking tussen Rusland en de DPRK is een zaak tussen twee soevereine staten. We hebben geen informatie over de betreffende zaak," zei hij, verwijzend naar Noord-Korea bij de initialen van de officiële naam, de Democratische Volksrepubliek Korea.

John Kirby, de nationale veiligheidswoordvoerder van het Witte Huis, vertelde verslaggevers dat het pact tussen Rusland en Noord-Korea "van belang zou moeten zijn voor elk land dat vindt dat de resoluties van de VN-Veiligheidsraad moeten worden nageleefd." De Veiligheidsraad heeft sancties opgelegd aan Noord-Korea om te proberen de ontwikkeling van kernwapens te stoppen.

De heer Kirby zei ook dat de overeenkomst "een zorg moet zijn voor iedereen die denkt dat het steunen van het Oekraïense volk belangrijk is. En we zouden denken dat die zorg gedeeld zou worden door de Volksrepubliek China."

Een gebied waar China zich zorgen over zou kunnen maken, is of Rusland het wapenprogramma van Noord-Korea zal helpen door geavanceerde technologie te delen, zei Alexander Gabuev, directeur van het Carnegie Russia Eurasia Center.

"Als China zich inderdaad zorgen maakt, heeft het invloed in zowel Rusland als Noord-Korea en zou het waarschijnlijk kunnen proberen die relatie te beperken," zei hij.

Gecompliceerde relaties

De ontmoeting tussen de heer Poetin en de heer Kim was het laatste hoofdstuk in decennia van ingewikkelde politieke en militaire relaties in Oost-Azië, waar de Chinese Communistische Partij, ooit een underdog, is uitgegroeid tot een leidende macht die invloed uitoefent op zowel Noord-Korea als Rusland.

Dat en andere ontwikkelingen hebben in de VS alarm gewekt dat Beijing, nu de op één na grootste economie ter wereld, de door de VS geleide wereldorde zou kunnen uitdagen door zich te vereenigen met landen als Rusland, Noord-Korea en Iran. Beijing heeft die beschuldiging verworpen.

Sun Yun, directeur van het China-programma bij het Stimson Center, zei dat Beijing geen driehoeksalliantie wil vormen met Noord-Korea en Rusland, omdat het "zijn opties open moet houden."

Zo'n coalitie zou een nieuwe Koude Oorlog kunnen betekenen, iets wat Beijing zegt te willen vermijden, en zich vastleggen aan Pyongyang en Moskou zou in strijd zijn met China's doelen om relaties met Europa te onderhouden en de betrekkingen met Japan en Zuid-Korea te verbeteren, zei ze.

Mevrouw Sun voegde eraan toe dat de toenadering tussen Noord-Korea en Moskou "mogelijkheden en mogelijkheden van onzekerheid opent, maar op basis van wat tot nu toe is gebeurd, denk ik niet dat de nationale belangen van China hierdoor zijn ondermijnd."

Nauwere banden tussen meneer Poetin en meneer Kim zouden de invloed van Peking kunnen verzwakken en het als de "grootste verliezer" kunnen achterlaten, aldus Danny Russel, die de hoogste Amerikaanse diplomaat voor Azië was in de regering-Obama.

"Afgezien van irritatie over Poetins inmenging in wat de meeste Chinezen als hun invloedssfeer beschouwen, is de werkelijke prijs voor China dat de omarming van Rusland Noord-Korea meer straffeloosheid en manoeuvreerruimte geeft zonder rekening te houden met de belangen van Peking," zei hij.

De heer Russel, nu vicevoorzitter voor internationale veiligheid en diplomatie bij het Asia Society Policy Institute, zei dat de heer Kim ernaar streeft de afhankelijkheid van zijn land van China te verminderen.

"De verwatering van de Chinese invloed betekent dat Kim Jong Un de oproepen van Peking tot terughoudendheid kan negeren," zei hij, "en dat zal veel waarschijnlijker chaos veroorzaken op een moment dat [de Chinese leider] Xi Jinping wanhopig stabiliteit wil."

Houd uw ogen in de gaten hoe het partnerschap tussen Rusland en Noord-Korea zich ontwikkelt, en hoe dit pact hun relaties met China, Amerika en de rest van de wereld beïnvloedt.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.