Reuters – Een dicht bamboebos in door rebellen gecontroleerd gebied omringt het oefenterrein in Oost-Myanmar, waar meer dan 100 jongeren, meestal in de twintig, strenge militaire oefeningen ondergaan.

Van voormalige chefs tot ex-journalisten, rappers en dichters, mensen uit alle lagen van de bevolking hebben zich bij de verzetsbeweging aangesloten met één doel: het omverwerpen van het militaire regime dat in 2021 de macht greep in het Zuidoost-Aziatische land.

Het Bamar Volksbevrijdingsleger (BPLA), geleid door de voormalige anti-oorlogsdichter Maung Saungkha, is een prominente kracht binnen de verzetsbeweging van Myanmar.

Een trainer, fluit in de hand, geeft de gesynchroniseerde bewegingen van de rekruten opdracht. Discipline wordt gehandhaafd met harde klappen bij elke fout. Onder de verzengende zon dringt zweet hun lichamen door, en hun huid is getekend met blauwe plekken van de zware training.

De dagelijkse routine van de trainees begint om 4 uur 's ochtends en eindigt om 21.00 uur, waarbij zondag hun enige vrije dag is. Ze doorstaan urenlang intensieve training zonder ook maar één druppel water te mogen tijdens de sessies.

Als vertegenwoordiger van de Bamar-etnische meerderheid van Myanmar werd de BPLA in april 2021 opgericht om de junta te bestrijden nadat deze in februari van dat jaar een gekozen regering had omvergeworpen. Sinds oktober is de groep een sleutelspeler in Operatie 1027, een gezamenlijke offensief met andere rebellenmilities die het leger aanzienlijk heeft verzwakt.

Myanmar, dat in 1948 onafhankelijk werd van Groot-Brittannië, wordt al lange tijd gedomineerd door zijn eigen leger. Een korte periode van burgerlijk bestuur eindigde met de staatsgreep van 2021 die de regering van Nobelprijswinnares Aung San Suu Kyi ten val bracht.

Voor degenen die zich bij de strijd aansluiten onder de vlag van de BPLA, zijn hun thuis in de jungle geïmproviseerde tenten, die elk ongeveer 20 tot 30 mensen kunnen herbergen.

Hun slaapmatten liggen een paar centimeter uit elkaar op de vloer. Het is essentieel om een nette ruimte te houden, dus uniformen, toiletartikelen en studieboeken worden netjes op hun geïmproviseerde bedden gelegd.

De basisopleiding van de BPLA staat bekend om haar strengheid en strenge discipline. De training duurt drie maanden en drijft rekruten tot hun fysieke en mentale grenzen. Bij aankomst op het trainingskamp worden alle persoonlijke bezittingen, inclusief telefoons, in beslag genomen en pas na afloop van de trainingsperiode teruggegeven.

Een stagiair, een 18-jarige vrouw van ongeveer 1,50 meter, vertoont tekenen van slijtage door het zware regime. Ze heeft donkere kringen onder haar ogen, haar haar is bijna tot aan de hoofdhuid geknipt en haar huid is verbrand door de zon van lange uren buiten. Ondanks haar uitputting draagt ze een vleugje veerkracht en vastberadenheid.

Onder haar weinige bezittingen, zei ze, was een knuffel die ze meenam naar het kamp. Toen ze ernaar werd gevraagd, glimlachte ze en zei: "Een van de trainers heeft het voor mij bewaard, en ze zal het na de training teruggeven."

Politiek lessen

Naast militaire training ondergaan BPLA-rekruten politieke opleiding. Na de ochtendoefeningen biedt een korte pauze rust of het herhalen van recente politieke lessen.

Na het diner verzamelt iedereen zich in de met bamboe gebouwde vergaderzaal. De BPLA-vlag hangt boven het whiteboard. Aangedreven door een generator verlichten fluorescerende lampen de kamer. Hier vinden avondelijke politieke lessen plaats.

Elke avond duikt Maung Saungkha in op de oprichtingsprincipes, de overheidsstructuur, federalisme en zelfs gendergelijkheid van de BPLA. Zijn woorden galmen door de geïmproviseerde hal.

"Ik weet dat jullie uitgeput zijn," zei hij tegen hen, "maar de plicht van een soldaat overstijgt vermoeidheid."

Op een nacht, terwijl de les vordert, daalt er een ijzige stilte neer over het kamp. Een junta-verkenningsdrone heeft hun aanwezigheid gedetecteerd. De generator valt uit en dompelt het kamp in duisternis. Iedereen bevriest en wacht tot de drone verdwijnt.

De volgende ochtend verzamelt Maung Saungkha zijn officieren om de noodprocedures te versterken in geval van een aanval op een gevechtsvliegtuig. Het gebrul van straaljagers is een bekende dreiging in de jungle, maar waakzaamheid blijft cruciaal.

Ma Chel, een 25-jarige vrouw en plaatsvervangend hoofd van werving en screening bij de BPLA, herinnert zich haar reis van burger tot soldaat. Na het afronden van de basisopleiding zei ze trots te zijn om instructeur te worden.

"Mijn trainer vertelde me dat als één soldaat naar het front gaat, er één kogel wordt afgevuurd. Maar als er 100 studenten gaan, zijn er 100 kogels," zei Ma Chel. "Dit maakte me trots en gemotiveerd."

Afgelopen april hield de BPLA een diploma-uitreiking voor nieuwe rekruten. Kort na de afstuderen werden sommigen van hen naar het front in Karen State gestuurd. Meer dan 20 BPLA-soldaten zijn sinds 2021 omgekomen in gevechten, waaronder enkelen uit de recente lichting afgestudeerden in april, aldus de leiders van de beweging.

Een van de jonge rekruten, een jonge vrouw die alleen met de initialen G.G. wilde worden geïdentificeerd, dacht terug aan de transformatie van zacht stadsmeisje tot revolutionair.

"Ik kon eerst geen pistool vasthouden omdat het zo zwaar was, en ik moest heel voorzichtig zijn bij het hanteren," zei G.G.

Ze verwondert zich dat ze voor de staatsgreep nauwelijks naar het appartement van haar familie op de vijfde verdieping kon lopen, maar nu zware tassen steile heuvels op sleept.

Ze droomde er ooit van om in een hotel te werken en was begonnen met een opleiding in de horeca vóór de staatsgreep. Maar hier in de jungle lijkt dat een verre herinnering.

"Misschien blijf ik werken aan mijn droom," zei ze. "Als ik na de revolutie nog leef."