NORTHFIELD, Illinois (AP) – De studenten—de meesten met grijs haar, sommigen met wandelstokken, allemaal minstens in de zestig—konden niet geloven wat ze hoorden.

"Komt er virussen bij mee?" vroeg een verbijsterde vrouw zich af terwijl ze aantekeningen maakte in de tweede rij.

Een 79-jarige in een zwart-wit bloemenshirt stelde toen de vraag die veel mensen bezighielden: "Hoe weet je of het nep is of niet?"

Zo worstelen oudere volwassenen—van wie velen de komst van koeling, de overgang van radio naar televisie en de uitvinding van het internet hebben meegemaakt—met kunstmatige intelligentie: ze volgen een cursus. Zittend in een klaslokaal in een luchtig seniorencentrum in een buitenwijk van Chicago, leerden de twaalf studenten over de laatste—en mogelijk grootste—technologische sprong in hun leven.

En ze staan er niet alleen voor. In het hele land zijn er tientallen van zulke klassen ontstaan om ouderejaars te leren over het vermogen van AI om hun leven te transformeren en de bedreigingen die de technologie met zich meebrengt.

"Ik zag koelkasten veranderen, zo lang ben ik er al," zei Barbara Winston, 89, die betaalde om de cursus bij te wonen die werd gegeven in het North Shore Senior Center in Northfield. "En ik denk dat dit waarschijnlijk de grootste technische revolutie is die ik in mijn leven zal zien."

Oudere volwassenen bevinden zich in een uniek moment met technologie. Kunstmatige intelligentie biedt aanzienlijke voordelen voor senioren, van het vermogen om eenzaamheid te beperken tot het makkelijker maken om naar medische afspraken te gaan.

Maar het heeft ook nadelen die uniek bedreigend zijn voor deze oudere groep Amerikanen: een reeks studies heeft aangetoond dat senioren vatbaarder zijn voor zowel oplichting met kunstmatige intelligentie als het geloven in de soorten desinformatie die door de technologie wordt versterkt. Experts maken zich vooral zorgen over de rol die deepfakes en andere door AI geproduceerde desinformatie in de politiek kunnen spelen.

Mevrouw Winston verliet de klas om haar eigen AI-reis te beginnen, ook al bleven anderen sceptisch. Toen ze thuiskwam, downloadde de gepensioneerde professor boeken over de technologie, onderzocht vanaf haar keukentafel de platforms die ze wilde gebruiken en vroeg uiteindelijk ChatGPT hoe je een persoonlijke medische aandoening kon behandelen.

"Dit is het begin van mijn opleiding," zei ze, haar bloemige kop koffie in de buurt. "Ik maak me geen zorgen over mezelf beschermen. Ik ben te oud om me daar zorgen over te maken."

Cursussen als deze zijn bedoeld om oudere vroege gebruikers vertrouwd te maken met de talloze manieren waarop technologie hun leven kan verbeteren, maar stimuleren ook scepsis over hoe kunstmatige intelligentie de waarheid kan verdraaien.

Evenwichtige scepsis, zeggen experts op het gebied van technologie, is cruciaal voor senioren die van plan zijn met AI te werken.

"Het is lastig," zei Michael Gershbein, de instructeur van de klas in Northfield. "Over het algemeen is het wantrouwen dat er bij oudere leerlingen is goed, maar ik wil niet dat ze verlamd raken door hun angsten en niet bereid zijn iets online te doen."

De vragen in zijn klas buiten Chicago varieerden van absurd tot praktisch tot academisch. Waarom zijn er zoveel nieuwe schoenen die geen veters meer bevatten? Kan AI een meerdaagse reisroute maken voor een bezoek aan Charleston, South Carolina? Wat zijn de geopolitieke implicaties van kunstmatige intelligentie?

De heer Gershbein, die lessen geeft over diverse technologische onderwerpen, zei dat de interesse in AI de afgelopen negen maanden enorm is toegenomen. De 52-jarige geeft één of twee keer per week een AI-cursus, zei hij, en streeft ernaar een "veilige ruimte te creëren waar [senioren] kunnen komen en we alle kwesties kunnen bespreken waar ze stukjes van horen, maar we kunnen alles samenbrengen en zij vragen kunnen stellen."

Tijdens een sessie van 90 minuten op een donderdag in juni besprak de heer Gershbein deepfakes—video's die generatieve AI gebruiken om te laten lijken alsof iemand iets heeft gezegd wat hij niet heeft gezegd. Toen hij een paar deepfakes speelde, zaten de seniors in de knoop. Ze konden niet geloven hoe echt de nep-imitaties leken. Er zijn wijdverspreide zorgen dat zulke video's gebruikt kunnen worden om kiezers, vooral senioren, te misleiden.

De bedreigingen voor senioren gaan echter verder dan politiek en variëren van basale desinformatie op sociale media tot oplichting waarbij stemkloningstechnologie wordt gebruikt om hen te misleiden. Een AARP-rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd, stelde dat Amerikanen boven de 60 jaarlijks $28,3 miljard verliezen door financiële afpersingsschema's, waarvan sommige worden ondersteund door AI.

Experts van de National Council on Aging, een organisatie die in 1950 werd opgericht om senioren te behartigen, zeiden dat de AI-lessen in seniorencentra de afgelopen jaren zijn toegenomen en aan de voorhoede staan van digitale geletterdheidsinspanningen.

"Er bestaat een mythe dat oudere volwassenen geen technologie gebruiken. We weten dat dat niet waar is," zei Dianne Stone, adjunct-directeur van de National Council on Aging, die meer dan twintig jaar een seniorencentrum in Connecticut runde. Dergelijke cursussen, zei ze, zijn bedoeld om een "gezonde scepsis" te bevorderen over wat de technologie kan doen, waarbij oudere Amerikanen weten "dat niet alles wat je hoort waar is, het goed is om de informatie te krijgen, maar je moet het zelf uitzoeken."

Die balans vinden, zei Siwei Lyu, een professor aan de Universiteit van Buffalo, kan moeilijk zijn, en vakken promoten vaak de voordelen van AI of richten zich op de gevaren ervan.

"We hebben dit soort onderwijs nodig voor ouderejaars, maar de aanpak die we hanteren moet zeer evenwichtig en goed ontworpen zijn," zei Lyu, die ook lezingen heeft gegeven aan ouderejaars en andere groepen.

Senioren die zulke AI-cursussen hebben gevolgd, zeiden dat ze met een duidelijk begrip van de voordelen en valkuilen van AI naar huis gingen.

"Het is alleen zo goed als de mensen die het programmeren, en de gebruikers moeten dat begrijpen. Je moet het echt in twijfel trekken," zei Linda Chipko, een 70-jarige die in juni een AI-cursus volgde in de buitenwijken van Atlanta.

Mevrouw Chipko zei dat ze de cursus volgde omdat ze AI wilde "begrijpen", maar op weg naar buiten zei ze: "Het is niets voor mij."

Anderen hebben het zelfs omarmd. Ruth Schneiderman, 77, gebruikte AI om een kinderboek te illustreren dat ze aan het schrijven was, en die ervaring wekte haar interesse om de Northfield-cursus te volgen om meer over de technologie te leren.

"Mijn moeder leefde tot ze 90 was," zei mevrouw Schneiderman, "en ik heb van haar geleerd dat als je in deze wereld wilt overleven, je je moet aanpassen aan de verandering. Anders blijf je achter."