PEKING (Reuters) – Nadat hij afgelopen augustus stopte met de onderwijssector vanwege de Chinese aanpak van privébijles, heeft He Ajun een onwaarschijnlijke tweede levenservaring gevonden als werkloosheidsbeïnvloeder.

De in Guangzhou gevestigde vlogger, 32, geeft carrièreadvies aan haar 8.400 volgers en beschrijft haar reis door langdurige werkloosheid. "Werkloos op 31-jarige leeftijd, niets bereikt," schreef ze afgelopen december.

Mevrouw He verdient nu ongeveer 5.000 yuan ($700) per maand via advertenties op haar vlogs, content editing, privéconsulten en het verkopen van handwerk bij straatkraampjes.

"Ik denk dat freelancen in de toekomst genormaliseerd zal worden," zei mevrouw He. "Zelfs als je op de werkvloer blijft, heb je nog steeds freelancevaardigheden nodig. Ik geloof dat het een back-up vaardigheid zal worden, net als autorijden."

China krijgt de opdracht om "nieuwe productiekrachten" los te laten, waarbij overheidsbeleid zich richt op beperkte gebieden van wetenschap en technologie, waaronder AI en robotica.

Maar critici zeggen dat dit heeft geleid tot een zwakke vraag in andere sectoren en het risico loopt een generatie hoogopgeleide jongeren achter te laten, die de laatste bloeiperiode misten en te laat afstudeerden om zich om te scholen voor opkomende sectoren.

Een recordaantal van 11,79 miljoen universitaire afgestudeerden kampt dit jaar met ongekende banenschaarste te midden van wijdverspreide ontslagen in witteboordensectoren, waaronder financiën, terwijl Tesla, IBM en ByteDance de afgelopen maanden ook banen hebben laten vallen.

De werkloosheid onder de ongeveer 100 miljoen Chinezen in de stad tussen 16 en 24 jaar steeg in juli tot 17,1 procent, een cijfer dat volgens analisten miljoenen werklozen op het platteland bedekt.

China stopte met het vrijgeven van jeugdwerkloosheidscijfers nadat het in juni 2023 een recordhoogte van 21,3 procent bereikte, en paste later de criteria aan om huidige studenten uit te sluiten.

Meer dan 200 miljoen mensen werken momenteel in de gig-economie en zelfs die ooit snelgroeiende sector heeft zijn eigen overcapaciteitsproblemen. Een dozijn Chinese steden waarschuwden dit jaar voor oververzadiging van ritdiensten.

Ontslagen zijn zelfs overgedragen aan overheidswerk, dat lange tijd werd beschouwd als een "ijzeren rijstkom" van levenslange baan.

Vorig jaar kondigde Peking een vermindering van het personeelsbestand met 5 procent aan en sindsdien zijn duizenden mensen ontslagen, volgens officiële aankondigingen en nieuwsberichten. De provincie Henan heeft eerder dit jaar 5.600 banen verminderd, terwijl de provincie Shandong sinds 2022 bijna 10.000 banen heeft verminderd.

Ondertussen zeggen analisten dat China's 3,9 miljoen afgestudeerden van beroepsopleidingen grotendeels zijn uitgerust voor laagwaardige productie- en dienstenbanen, en dat de hervormingen die in 2022 werden aangekondigd jaren zullen duren om onderinvesteringen in opleiding die lange tijd als minderwaardig aan universiteiten werden beschouwd, te herstellen.

China kampt momenteel met een tekort aan lassers, timmerwerkers, ouderenverzorgers en "hooggekwalificeerd digitaal talent," zei de minister van Personeelszaken in maart.

Yao Lu, een socioloog aan Columbia University, schat dat ongeveer 25 procent van de afgestudeerden tussen 23 en 35 jaar momenteel een baan heeft die lager is dan hun academische kwalificaties.

Veel van China's bijna 48 miljoen universiteitsstudenten zullen waarschijnlijk een lage startsalaris hebben en relatief weinig bijdragen aan belastingen gedurende hun leven, zei een Chinese econoom die vanwege de gevoeligheid van het onderwerp niet genoemd wilde worden.

"Hoewel ze niet een 'verloren generatie' genoemd kunnen worden, is het een enorme verspilling van menselijk kapitaal," zei de persoon.

"Het werk van drie mensen doen"

De Chinese president Xi Jinping riep in mei de functionarissen op om het creëren van banen voor nieuwe afgestudeerden tot een topprioriteit te maken. Maar voor jongere werknemers die werkloos zijn of recent zijn ontslagen, is de stemming somber, zeiden negen mensen die door Reuters werden geïnterviewd.

Anna Wang, 23, heeft dit jaar haar baan bij de staatsbank in Shenzhen opgezegd vanwege hoge druk en frequente onbetaalde overuren. Voor een salaris van ongeveer 6.000 yuan per maand "deed ik de taken van drie mensen," zei ze.

Haar ex-collega's klagen over wijdverspreide loonsverlagingen en overplaatsingen naar functies met onbeheersbare werklast, waardoor ze feitelijk ontslag moeten nemen. Mevrouw Wang werkt nu parttime als cv-redacteur en mystery shopper.

Tijdens een briefing in juli voor buitenlandse diplomaten over een agenda-bepalende economische bijeenkomst zeiden beleidsmakers dat ze bedrijven stilletjes hebben aangespoord om ontslagen te stoppen, vertelde een deelnemer aan Reuters.

Olivia Lin, 30, verliet de ambtenarij in juli na grootschalige bonusbezuinigingen en door bazen op verdere ontslagen werd gehint. Volgens openbare mededelingen werden dit jaar vier bureaus op districtsniveau ontbonden in haar stad Shenzhen.

"De algemene indruk was dat de huidige situatie niet goed is en de financiële druk erg hoog," zei ze.

Mevrouw Lin wil nu een baan als technicus. Na een maand zoeken heeft ze geen sollicitatiegesprekken meer ontvangen. "Dit is totaal anders dan in 2021, toen ik gegarandeerd één sollicitatiegesprek per dag had," zei ze.

Verminderde stigma

Buitengesloten van de arbeidsmarkt en wanhopig op zoek naar een uitlaatklep, delen jonge Chinezen tips om langdurige werkloosheid te overleven. De hashtags "werkloos", "werkloosheidsdagboek" en "ontslagen" kregen samen 2,1 miljard weergaven op het Xiaohongshu-platform dat mevrouw He gebruikt.

Gebruikers beschrijven alledaagse routines, tellen de dagen af sinds hun ontslag, delen ongemakkelijke chatwisselingen met managers of geven advies, soms vergezeld van huilende selfies.

De toenemende zichtbaarheid van werkloze jongeren "vergroot bredere sociale acceptatie en vermindert het stigma rond werkloosheid," zei Lu van Columbia, waardoor anderszins geïsoleerde jongeren contact kunnen maken en "misschien zelfs kunnen herdefiniëren wat het betekent om werkloos te zijn in het huidige economische klimaat."

Mevrouw Lu zei dat werkloze afgestudeerden begrepen dat het zowel riskant als ineffectief zou zijn om de overheid de schuld te geven van hun situatie. Ze zei eerder dat ze eerder zouden vervallen in "een internalisering van onvrede en schuld" of "plat liggen."

Mevrouw He, de influencer, vindt dat afgestudeerden hun ambities moeten verlagen.

"Als we inderdaad in de 'vuilnistijd' zijn gekomen, denk ik dat jongeren vaardigheden kunnen opdoen of iets creatiefs kunnen doen, zoals dingen verkopen via sociale media of handwerk maken."