Associated Press – De wereld veroorzaakt elk jaar 57 miljoen ton plasticvervuiling en verspreidt het van de diepste oceanen tot de hoogste bergtop en het binnenste van het lichaam van mensen, volgens een nieuwe studie die ook aangeeft dat meer dan tweederde daarvan uit het mondiale Zuiden komt.

Het is elk jaar genoeg vervuiling om het Central Park van New York City te vullen met plasticafval zo hoog als het Empire State Building, volgens onderzoekers van de University of Leeds in het Verenigd Koninkrijk. Ze onderzochten afval dat lokaal werd geproduceerd in meer dan 50.000 steden en dorpen wereldwijd voor een studie in het tijdschrift Nature van woensdag.

De studie onderzocht plastic dat in de open omgeving terechtkomt, niet plastic dat op stortplaatsen terechtkomt of correct wordt verbrand. Voor 15 procent van de wereldbevolking slaagt de overheid er niet in om afval te verzamelen en te verwijderen, aldus de auteurs van het onderzoek—een belangrijke reden waarom Zuidoost-Azië en Sub-Sahara Afrika het meeste plastic afval produceren. Dat omvat 255 miljoen mensen in India, aldus de studie.

Lagos, Nigeria, stootte volgens de auteur van de studie, Costas Velis, een hoogleraar milieutechniek aan Leeds, de meeste plasticvervuiling uit van alle steden. De andere grootste steden die plastic vervuilen zijn New Delhi; Luanda, Angola; Karachi, Pakistan en Al Qahirah, Egypte.

India leidt wereldwijd in het produceren van plasticvervuiling en produceert jaarlijks 10,2 miljoen ton, ruim meer dan het dubbele van de volgende grote vervuilende landen, Nigeria en Indonesië. China, dat vaak wordt neergezet vanwege vervuiling, staat op de vierde plaats, maar boekt enorme stappen in het verminderen van afval, zei Dr. Velis. Andere grote plasticvervuilers zijn Pakistan, Bangladesh, Rusland en Brazilië. Deze acht landen zijn verantwoordelijk voor meer dan de helft van de wereldwijde plasticvervuiling, volgens de gegevens van het onderzoek.

De Verenigde Staten staan op de 90e plaats qua plasticvervuiling met meer dan 52.500 ton en het Verenigd Koninkrijk staat op de 135e plaats met bijna 5.100 ton, volgens de studie.

In 2022 stemden de meeste landen ter wereld ermee in het eerste juridisch bindende verdrag over plasticvervuiling, ook in de oceanen, te sluiten. De laatste verdragsonderhandelingen vinden plaats in Zuid-Korea in november.

De studie gebruikte kunstmatige intelligentie om zich te concentreren op plastic dat verkeerd werd verbrand—ongeveer 57 procent van de vervuiling—of gewoon werd gedumpt. In beide gevallen zijn het ongelooflijk kleine microplastics, of nanoplastics, die het probleem veranderen van een visuele ergernis op stranden en een marien leven in een bedreiging voor de menselijke gezondheid, zei Dr. Velis.

Verschillende studies dit jaar hebben onderzocht hoe vaak microplastics voorkomen in ons drinkwater en in het weefsel van mensen, zoals harten, hersenen en testikels, waarbij artsen en wetenschappers nog steeds niet helemaal zeker weten wat dit betekent voor de bedreigingen van de menselijke gezondheid.

"De grote tijdbom van microplastics zijn vooral deze microplastics die in het mondiale Zuiden vrijkomen," zei Dr. Velis. "We hebben al een enorm verspreidingsprobleem. Ze zijn op de meest afgelegen plekken... de toppen van de Everest, in de Marianentroog in de oceaan, in wat we inademen, wat we eten en wat we drinken."

Hij noemde het "ieders probleem" en een probleem dat toekomstige generaties zal achtervolgen.

"We moeten de schuld, welke dan ook, niet op het mondiale zuiden leggen," zei Dr. Velis. "En we moeten onszelf op geen enkele manier prijzen over wat we doen in het mondiale noorden."

Het is gewoon een gebrek aan middelen en het vermogen van de overheid om de noodzakelijke diensten aan burgers te leveren, zei Dr. Velis.

Externe experts maakten zich zorgen dat de focus van het onderzoek op vervuiling, in plaats van de totale productie, de plasticindustrie vrijstelt van de verantwoordelijkheid.

"Deze mensen hebben plasticvervuiling veel smaller gedefinieerd, als eigenlijk alleen macroplastics die na de consument in het milieu worden uitgestoten, en het risico loopt dat we onze focus op de upstream verliezen en zeggen: hé, nu hoeven we alleen maar het afval beter te beheren," zei Neil Tangri, senior directeur wetenschap en beleid bij GAIA, Een wereldwijd netwerk van belangenorganisaties die werken aan zero waste- en milieurechtvaardigheidsinitiatieven. "Het is nodig, maar het is niet het hele verhaal."

Theresa Karlsson, wetenschappelijk en technisch adviseur van International Pollutants Elimination Network, een andere coalitie van belangenorganisaties op het gebied van milieu, gezondheid en afval, noemde het volume van vervuiling dat door de studie werd vastgesteld "alarmerend" en zei dat het aantoont dat de hoeveelheid plastic die vandaag wordt geproduceerd "onbeheersbaar" is.

Maar ze zei dat de studie het belang van de wereldwijde handel in plasticafval mist, waardoor rijke landen het naar arme landen sturen. De studie stelde dat de handel in plastic afval afneemt, waarbij China afvalimport verbiedt. Maar mevrouw Karlsson zei dat de totale afvalhandel daadwerkelijk toeneemt en waarschijnlijk ook plastic ook. Ze noemde de EU-afvalexport die is gestegen van 110.000 ton in 2004 tot 1,4 miljoen ton in 2021.

Dr. Velis zei dat de hoeveelheid plastic afval die wordt verhandeld klein is. Kara Lavender Law, een oceanografieprofessor aan de Sea Education Association die niet bij het onderzoek betrokken was, was het daarmee eens, gebaseerd op de trends rond plastic afval in de VS. Ze zei dat dit verder een van de meer uitgebreide studies over plastic afval was.

Functionarissen uit de kunststofindustrie prezen het onderzoek.

"Deze studie benadrukt dat ongeïndeerd en onbeheerd plastic afval de grootste bijdrage levert aan plasticvervuiling en dat het prioriteren van adequaat afvalbeheer cruciaal is om plasticvervuiling te beëindigen," zei Chris Jahn, raadssecretaris van de International Council on Chemical Associations, in een verklaring. In verdragsonderhandelingen verzet de industrie zich tegen een limiet op de productie van plastic.

De Verenigde Naties voorspellen dat de productie van plastic waarschijnlijk zal stijgen van ongeveer 440 miljoen ton per jaar tot meer dan 1.200 miljoen ton, en zeggen: "onze planeet stikt in plastic."